Los estudios de los microbiomas de varios animales, incluyendo los seres humanos, son un creciente campo de investigación. (El microbioma es la colección de microbios que se encuentran dentro y en los órganos de un animal, incluyendo la boca, intestino, pulmones y piel.) Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y otros más decidieron echar un vistazo al microbioma de uno de mis pájaros favoritos, el buitre.1
"Si vas a estudiar cualquier tipo de microbioma de un ave, creemos que los buitres sería un gran lugar para comenzar", dijo al Washington Post el coautor del estudio, Gary Graves, curador de aves para el Museo Nacional de Historia Natural Smithsoniano. "Es un ambiente rico en microbios, por decir lo menos."2
Parecería que "rico en microbios" es una narración incompleta. El equipo de investigación descubrió una enorme cantidad de 528 tipos diferentes de bacterias en los picos y caras de los buitres y 76 en los intestinos de 50 buitres de Turquía y buitres negros en los Estados Unidos.
Estas dos especies pertenecen a un grupo llamado buitres del Nuevo Mundo que también incluyen al cóndor de California y al cóndor Andino. Los buitres de Turquía, también llamados zopilotes, son comunes en toda América del Norte. Tienen plumas negras, cabeza roja calva y una envergadura de alas de casi 6 pies. Los buitres negros son un poco más pequeños, con una envergadura de alrededor de 5 pies. También tienen plumas negras, cabeza calva gris oscuro y se encuentran principalmente en los estados del sureste.
Alguna Vez Te Preguntaste ¿Cómo Los Buitres Comen Restos en Descomposición y Sobreviven?
"Meten sus cabezas en los cadáveres en descomposición, así que no es de extrañar que sus caras tengan muchos tipos de bacterias", dice Graves. "Pero cuando se llega a la parte inferior del intestino, éste está dominado por un pequeño número de bacterias muy comunes. Hay una enorme reducción de lo que realmente consumen."3
Lo que esto significa es que a medida que la bacteria se mueve a través del tracto digestivo y del estómago extremadamente ácido de un buitre, sólo unas pocas docenas de especies son capaces de sobrevivir. Los microbios lo suficientemente resistentes para establecer su residencia en las entrañas de los buitres son los mismos que causan enfermedades significativas en los seres humanos, incluyendo los clostridios y fusobacterias.
La clostridia causa botulismo, gangrena, y tétano en los humanos, y las fusobacterias juegan un papel en la enfermedad de las encías, desarrollo de úlceras y posiblemente cáncer de colon.
Así que no sólo los buitres tienen sistemas digestivos tremendamente fuertes capaces de eliminar la mayoría de las bacterias peligrosas que consumen, sus cuerpos también parecen tolerar fácilmente ciertos microbios que son altamente tóxicos para otros animales.
Sin embargo, incluso a los buitres no les gusta su comida demasiado podrida. Según Graves, "Prefieren organismos recientemente fallecidos, más que cadáveres extremadamente pútridos. Por ejemplo, los ciervos muertos en la carretera de un día son perfectos.”4
Los investigadores no saben si el intestino de los buitres simplemente aguanta las bacterias letales o en realidad las promueve. Su teoría es que las bacterias proporcionan algunos beneficios no identificados a las aves.
La esperanza es que si podemos entender cómo los buitres toleran tales microbios mortales, podríamos obtener una perspectiva de cómo tratar con ellos cuando se producen en los humanos.
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Porqué Deberíamos Estar Agradecidos por los Buitres
Como mencioné anteriormente, soy un gran fan de los buitres. Ellos ofrecen un enorme valor al ecosistema como carroñeros, especialmente en climas cálidos. Estas grandes aves son capaces de comer hasta 2 libras de carroña en una sola comida, que es más del 10 por ciento de su peso corporal.
Sus estómagos muy ácidos les permiten limpiar de forma segura los cadáveres de animales infectados con bacterias mortales como el botulismo, peste porcina clásica y ántrax. Y lo creas o no, los buitres del Nuevo Mundo orinan hacia debajo de sus piernas y la orina mata las bacterias que han recogido al caminar a través de los cadáveres.
Estas magníficas aves que curiosean en los desperdicios son vitales para nuestro mundo natural. "La gente a menudo no reconoce los enormes servicios a los ecosistemas que los buitres ofrecen a los humanos", dice Graves. "Es un departamento de sanidad gratuita y móvil. Descartan, consumen y se deshacen millones de libras de carne en descomposición que podrían amenazar la salud pública."
Y gracias al estudio de la Universidad de Copenhague, ahora sabemos que el tracto digestivo del buitre mata a la mayoría de los microbios que consume en lugar de pasarlas de nuevo al medio ambiente.
Los Buitres Enfrentan la Extinción en Asia
Hace menos de dos décadas, había millones de buitres en el subcontinente indio. Hoy, tres especies de buitres nativas de India, Pakistán y Nepal - el buitre oriental de dorso blanco, el buitre de pico fino y el buitre de pico largo - han disminuido en más del 95 por ciento.
El viaje a la extinción de estas extraordinarias aves ha ocurrido más rápido incluso que el de los pájaros dodo. Ninguna otra ave silvestre ha visto su declive poblacional tan rápidamente.
La causa de la disminución es un medicamento veterinario llamado diclofenaco, que es un fármaco anti-inflamatorio no esteroideo (AINE) que se utiliza como un tratamiento de bajo costo para la inflamación, dolor, fiebre y cojera en el ganado.
Cuando el medicamento se administra al ganado poco antes de la muerte, permanece en los tejidos de los cuerpos muertos, que es como los buitres están expuestos a él. Los estudios han mostrado que en apenas el 10 por ciento de la dosis recomendada para los animales, el diclofenaco es letal para los buitres.
El diclofenaco ha sido prohibido para uso veterinario en el sur de Asia, pero por desgracia, todavía se vende y utiliza ilegalmente.
Los Esfuerzos de Conservación de Buitres Están en Marcha
Afortunadamente, varias organizaciones trabajan para mejorar la situación en el sur de Asia. Están en marcha programas de cría en cautiverio para varias especies de buitre Indio. El objetivo es liberar eventualmente a las aves criadas en cautividad en la naturaleza una vez que el entorno esté libre de diclofenaco.
Entre más buitres puedan llevar a cautiverio los centros de cría, mayor será la probabilidad de supervivencia de la especie. Otras medidas deben incluir la prohibición de la venta al por menor de diclofenaco.
Otro esfuerzo de conservación es establecer refugios seguros para buitres - también llamadas zonas seguras y “restaurantes de buitres” - en la naturaleza. Estos son los lugares donde hay muy poco riesgo de intoxicación con diclofenaco en las áreas que rodean las colonias de cría de los buitres salvajes restantes.
Estos sitios conservan a los buitres dentro de su hábitat natural y no en cautiverio y la idea también es usarlos como futuros sitios de liberación para las aves criadas en cautiverio.