Si compartes tu vida con un felino, sabrás que a los gatos les encanta dormir. Duermen mucho… como entre 16 y 18 horas al día.
Y, ya que Fluffy pasa gran parte de su vida dormido, como su guardián curioso, probablemente te habrás preguntado "¿cómo es que puede dormir tanto?", o “¿está durmiendo de nuevo? ¡Apenas despertó!” o, "¿Por qué se retuerce y sisea? ¿Está soñando?”.
Pero, en Serio, ¿Los Gatos Sueñan?
Igual que los seres humanos, los gatos tienen ciclos de sueño con varias etapas, desde periodos de sueño de ondas lentas hasta sueño MOR (movimientos oculares rápidos), la cual es la etapa en la que suceden la mayoría de los sueños.
De acuerdo con Matthew Wilson del Picower Institute for Learning and Memory en MIT, los gatitos sueñan acerca de sus actividades diarias, así como lo hacemos nosotros.1
La parte del cerebro llamada hipocampo controla la memoria y está conectado de forma muy similar en los seres vertebrados o mamíferos. El hipocampo de una rata contiene las mismas piezas que el de un perro, gato, humano u otros animales.
Lo que es más interesante es que el patrón de la actividad eléctrica en el cerebro de un gato es notablemente similar al de un humano al dormir.
Los Gatos Probablemente Sueñan Acerca de la Vida Diaria como lo Hacen las Personas
Los sueños en la etapa de sueño lento involucran rápidas imágenes de lo sucedido durante el día. Durante el sueño MOR profundo, los sueños duran mucho más tiempo y pueden girar en torno a las experiencias que sucedieron hace días, semanas, meses e incluso años.
Los seres humanos entran en el sueño MOR alrededor de cada 90 minutos; en los gatos esto pasa alrededor de cada 25 minutos.
Cuando tu gatito entra en el sueño MOR, su cuerpo sabe “apagar” los músculos grandes que controlan sus patas, para evitar que actúe sus sueños mientras duerme. Sin embargo, el botón de apagado del cerebro no funciona perfectamente el 100 por ciento del tiempo, que es por lo que ocasionalmente los animales giran o tiran golpes al dormir.
Cuando tu gatito está en el sueño MOR puede exhibir una variedad de movimientos y sonidos que indican que está soñando acerca de su día. Podría retorcer la cola, sacudir los bigotes, sacar y retraer las garras, levantar un poco el labio y gruñir, y murmurar, parlotear o sisear. Con un poco de imaginación, podrías incluso ser capaz de adivinar qué está soñado, al observar la forma en la que su cuerpo se mueve.
Conforme las mascotas envejecen, el botón de apagado se vuelve menos efectivo, lo que ocasiona más movimiento físico durante el sueño.2 Algunas veces, los movimientos son tan repentinos que despiertan al animal, lo que causa que se asuste o se confunda momentáneamente.
En un intento de interpretar los sueños de los gatos, los investigadores han jugado con el mecanismo de supresión (el botón de apagar), para que la actividad motora sea posible durante el sueño MOR.
El resultado fue que los gatos “sonámbulos” actuaron comportamientos que hubieran realizado normalmente durante la vigilia, como caminar, golpear objetos con sus patas delanteras y saltar sobre sus presas.
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Las Ratas Repiten sus Recuerdos en su Cabeza Durante el Día
Hace varios años, Matthew Wilson del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) utilizó electrodos para grabar la actividad cerebral de las ratas mientras corrían en una vía y también mientras dormían. Observó que cuando las ratas estaban en el sueño MOR, en sus sueños corrían en la vía. Cerca de la mitad del tiempo, la actividad cerebral del sueño MOR de las ratas repetía el mismo patrón de actividad del cerebro que cuando corrían.
De acuerdo con Wilson, la actividad cerebral de las ratas era tan similar en ambas situaciones, que podía determinar en qué parte de la vía se encontraban las ratas que estaban dormidas, y si estaban de pie o corriendo.3 Él asume que pasa lo mismo con las mascotas.
“Yo adivino que – a menos de que haya algo especial acerca de las ratas y los seres humanos – los gatos y perros hacen exactamente lo mismo”, dijo Wilson.
Más recientemente, Wilson ha examinado lo que sucede en el cerebro de las ratas durante las horas de vigilia. Descubrió que los roedores parecen repetir recuerdos en su cabeza durante la vigilia en su vida diaria, ya sea que estén comiendo o tan sólo descansando silenciosamente. Él cree que las ratas piensan sobre el pasado y probablemente contemplen el futuro.
“La idea de que las ratas en realidad podrían pensar – así como los seres humanos piensan al estar sentados y cuando pareciera que no están haciendo nada – sugiere la gama completa de habilidades cognitivas que tenemos", dijo Wilson.
De acuerdo con Amy Shojai, consultora del comportamiento animal y experta en gatos, los sentidos del oído y olfato se mantienen activos durante el 70 por ciento del tiempo que los gatos están dormidos. Esto es así para que puedan reaccionar rápidamente al “chillido de un ratón o al olor de una rata”.4
El otro 30 por ciento del tiempo, es probable que despierten más lentamente y con una secuencia de movimientos predecibles, como parpadear, bostezar y estirarse, después flexionan sus patas delanteras, luego la espalda y finalmente las patas traseras. La mayoría de los gatos también se lamen justo después de despertar.
Generalmente, los gatos ancianos y los gatitos jóvenes duermen más que los gatos adultos saludables. Sin embargo, todos los gatos tienden a dormir más cuando hace frío, está nublado o llueve.
Como habrás podido notar, si has pasado algún tiempo con gatos, el amanecer y atardecer son los momentos en los que los felinos son más activos. Afortunadamente, la mayoría de los gatos caseros se adaptan al horario de sueño de sus humanos. Sin embargo, muchos gatitos mayores, conforme envejecen vuelven a rondar la casa a las horas de la madrugada.