Después de haber sido obligadas a vivir en ramas más altas de los árboles, cuando una especie de lagartijas no nativas invadió su territorio, los lagartos anolis verdes desarrollaron una sorprendente adaptación; sus patas se volvieron más pegajosas y más largas en un periodo de sólo 15 años.
Los lagartos anolis verdes son una especie común y nativa de Florida, y de otras partes del sureste de los Estados Unidos. Su tamaño es de entre cinco y ocho pulgadas, a menudo viven en los árboles y tienen escamas pegajosas (llamadas laminillas adhesivas) en sus patas.
De forma similar a las geco, estas escamas pegajosas permiten a las anolis verdes aferrarse a las ramas de los árboles e incluso escalar fácilmente las paredes. Los anolis verdes frecuentemente son de color verde brillante, pero también pueden volverse grises o cafés. No deberíamos confundirlas con la lagartija anolis café, que no es nativa de Florida, pero que, de todas formas, se ha establecido ahí.
El anolis café es originario de Cuba y las Bahamas, pero ha hecho de Florida su hogar desde la década de los 50. Se cree que las lagartijas llegaron a esta área al viajar como polizonas en los barcos que cargaban productos agrícolas de Cuba.1
Se cree que los números crecientes de anolis café son responsables de la disminución de anolis verdes. Podría ser que los machos anolis cafés cacen a los anolis verdes más pequeños, y se han convertido en las lagartijas más abundantes en Florida.2 A diferencia de sus primas verdes que se refugian en los árboles, los anolis cafés a menudo viven en el suelo o en la vegetación baja.
Como resultado, su prevalencia ha empujado a los anolis verdes hacia la parte superior de los árboles, la cual les brinda un refugio seguro. Los anolis verdes incluso han desarrollado una característica especial que les facilita esta nueva vida en las alturas...
En Tan Sólo 15 Años, las Patas Pegajosas Ayudan a los Anolis Verdes a Escalar Árboles Altos
Los anolis verdes de Florida se reubicaron rápidamente en ramas más altas de los árboles cuando aparecieron los anolis cafés. Las patas de las lagartijas se adaptaron con una increíble velocidad evolutiva, desarrollaron almohadillas más grandes en las patas y se volvieron más pegajosas en sólo 15 años y 20 generaciones. El estudio publicado en la revista Science explicó:3
“En las pequeñas islas de Florida, encontramos que la lagartija Anoliscarolinensis [anolis verde] se movió hacia ramas más altas después de la invasión de los Anolissagrei [anolis cafés], y como respuesta, evolucionaron para adaptarse, con almohadillas más grandes en las patas, después de tan sólo 20 generaciones.
Estos resultados ilustran que las interacciones entre diferentes especies relacionadas estrechamente pueden ocasionar el cambio evolutivo en un periodo observable de tiempo”.
Los cambios hacen que sea más fácil para las lagartijas aferrarse a las ramas lisas de los árboles. Mientras que los cambios por sí mismos no fueron completamente inesperados, la rapidez con la que ocurrieron sorprendió incluso a los investigadores.
Yoel Stuart, investigador principal e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología Integrativa en la Universidad de Texas en Austin, puso este rápido cambio evolutivo en perspectiva:4
“Si la altura de los humanos evolucionara tan rápido como los dedos de estas lagartijas, la altura de una persona promedio en Estados Unidos aumentaría de los 5 pies con nueve pulgadas actuales a cerca de 6 pies y 4 pulgadas en 20 generaciones – un incremento que haría que el hombre promedio de Estados Unidos midiera igual que un escolta de la NBA”.
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Datos Interesantes Sobre los Lagartos Anolis Verdes
Estas lagartijas pueden ser pequeñas, pero tienen lo suyo. A veces llamadas “camaleones Americanos”, los anolis verdes pueden cambiar su color dependiendo de su estado de ánimo, temperatura corporal, niveles de humedad, y salud. Los machos tienen una aleta de piel rosa que cuelga debajo de su cuello, conocida como papada. La utilizan para proteger su territorio y para atraer a las hembras.
Los anolis verdes machos son muy territoriales, tanto que si colocas un espejo frente a uno de ellos, podría ponerse agresivo contra él. También tienen una serie de comportamientos distintivos utilizados para proteger su territorio. De acuerdo con el Smithsonian National Zoological Park:5
“Los anolis machos desarrollan rituales de dominio y territorialidad. Muestran su dominio al subir y bajar la cabeza, generalmente con movimientos del tipo de ejercicio que conocemos como lagartija. También dilatan su papada.
Cuando son amenazados por otro macho, los adversarios comienzan a realizar movimientos de cabeza y a dilatar su papada. Luego extienden la garganta (de forma diferente que la papada) para agrandar su perfil corporal, se ponen de lado a su oponente y muestran el perfil de su cuerpo.
También levantan las crestas de la espalda y forman un ocelo. El propósito de estas conductas es intimidar al otro anolis. El que pierde la confrontación realiza un movimiento sumiso de cabeza y se retira a otro territorio.”
En la naturaleza, los anolis verdes comen insectos y arañas, que sólo pueden ser detectados por medio del movimiento. Mientras que los anolis verdes no son una especie amenazada, sí enfrentan algunas amenazas en la naturaleza, como los gatos domésticos y al ser atrapadas para el comercio alimentario.6