Un estudio reciente realizado por los biólogos de la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA, por sus siglas en inglés) sugiere que la domesticación humana de los perros es responsable de generar ciertos cambios genéticos dañinos.1
Hace decenas de miles de años, los humanos domesticaron a los lobos grises a través de la selección artificial (elegir cuáles animales criar) y el cruzamiento endogámico.
Muchos expertos en el campo han creído durante mucho tiempo que no todos los cambios genéticos causados por la domesticación fueron deseables, sin embargo, se han realizado pocas investigaciones para evaluar los efectos de tal interferencia humana en los genomas caninos.
La Domesticación ha Tenido una Influencia Negativa en la Fertilidad y Salud de los Perros
Para el estudio, los investigadores de UCLA reunieron información de la secuenciación del genoma completo de 90 caninos, entre los cuales se encontraban los siguientes:
- 19 lobos
- 25 “perros de pueblo” semi-silvestres de 10 países diferentes
- 46 perros domesticados de 34 razas diferentes
El equipo de investigación analizó las variaciones genéticas entre los diferentes grupos, específicamente en busca de marcadores que serían considerados dañinos y se extinguirían en el mundo natural, para no afectar las generaciones futuras.
Los investigadores observaron que los perros tenían aproximadamente 115 más de estos marcadores que los lobos. Especularon que la diferencia se debía probablemente a los "filtros demográficos" relacionados con la domesticación, en conjunto con los programas agresivos de crianza.
Los filtros demográficos, que son reducciones temporales en las poblaciones, ocasionan menor diversidad, lo que a su vez puede ocasionar mutaciones genéticas dañinas, que persisten de una generación a la siguiente.
Los investigadores también descubrieron que la falta de diversidad también parece haber ocasionado cambios peligrosos en el ADN en los grupos aislados de lobos, como los lobos de la Isla Royal y los lobos tibetanos.
¿Cuál es el resultado en los caninos domesticados? Perros con menor capacidad reproductiva que los lobos y mayor riesgo de desarrollar ciertos trastornos, como asma, artritis, enfermedades oculares y ciertos cánceres.
Un Aumento en la Diversidad de Poblaciones de Perros Podría Revertir la Tendencia
Los investigadores sugieren que aumentar la diversidad en las poblaciones de perros podría permitir que con el tiempo desaparezcan los cambios genéticos negativos. Al contrario, mantener la práctica actual de selección artificial en los perros de pequeñas poblaciones ocasionaría incluso más problemas en el futuro.
Kirk Lohmueller, autor principal del estudio y profesor asistente de ecología y biología evolucionaria en UCLA, observa que:
“…El uso de poblaciones pequeñas criadas artificialmente para obtener rasgos deseados, como menor tamaño corporal o el color del pelaje, podría haber ocasionado una acumulación de variaciones genéticas dañinas en los perros”.2
Estos tipos de alteraciones, de acuerdo con Lohmueller, podrían ocasionar, en algún momento, una variedad de trastornos de desarrollo y otros riesgos para la salud.
Sugiere que los programas de selección artificial – especialmente aquellos diseñados para conservar especies raras y en peligro – podrían necesitar involucrar poblaciones grandes, para erradicar los cambios genéticos dañinos.
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Selección Artificial y Cáncer Canino
Para estar registrado en el American Kennel Club (AKC) y en otros clubes caninos, un perro tiene que ser producto de otros perros registrados, para asegurarse de no introducir ningún gen nuevo en la raza. Esto significa que cada perro purasangre es familiar, aunque distante, de los otros perros de esa raza.
Ya que la mayoría de los dueños de perros de raza pura no los cruzan, el acervo genético es bastante reducido. La mayoría de los criadores deciden cuáles perros cruzar, no en base a varias generaciones de salud robusta de toda la vida, sino con base en ciertas características físicas que quieren reproducir o "mejorar".
El resultado es que, en algunas razas, los genes que aumentan el riesgo de cáncer se reproducen generación tras generación de perros. Por ejemplo, el grupo de los mastines contiene varias razas que desarrollan comúnmente cáncer.
Algunos ejemplos son el Bóxer (tumores de mastocitos), Boyero de Montaña (sarcoma histiocítico), Golden Retriever (linfoma y hemangiosarcoma) y Rottweiler (osteosarcoma).
Cuando los investigadores comparan el ADN de los Golden Retriever con hemangiosarcoma y otras razas con esta enfermedad, las anormalidades genéticas son diferentes. Curiosamente, los Golden Retriever del Reino Unido, donde se originó la raza, raramente desarrollan cáncer.
Sus genes son significativamente diferentes a los de los Golden de Estados Unidos, lo que indica que el riesgo de hemangiosarcoma en los Golden del país se debe, en parte, de una mutación genética bastante reciente.
Los Golden Retriever también tienen un riesgo significativo de desarrollar linfomas y los investigadores que estudian el cáncer en los Golden han identificado alteraciones genéticas comunes en los perros con cualquiera de estos dos tipos de cáncer.
La Selección Artificial y el Síndrome Respiratorio Braquiocefálico
En el Reino Unido, los Pug y Shih Tzu, ambos de raza braquiocefálica, están ganando popularidad, lo que expone el hecho trágico de que muchos de estos perros tienen problemas de salud tan graves, que sus dueños no están capacitados para ocuparse de ellos.
Debido a su construcción facial alterada, todos los perros de estas razas tienen lo que se conoce como síndrome respiratorio braquiocefálico, en grados diferentes. Estas mascotas a menudo tienen fosas nasales muy pequeñas y tan cerradas que son muy estrechas, lo que hace que sea difícil que el aire entre y salga.
También tienen un paladar largo, que es una aleta de piel en la parte trasera de la garganta y que causa el ronquido característico y otros sonidos respiratorios que a menudo se escuchan en las razas braquiocefálicas.
A menudo, la tráquea de estos animales es demasiado estrecha en algunos lugares, lo que ocasiona un problema llamado estenosis traqueal. Este problema puede predisponer al animal al colapso traqueal, así como a problemas con la anestesia.
Gracias a todas estas dificultades en las vías respiratorias superiores, los perros braquiocefálicos frecuentemente no jadean de forma eficiente, lo que los hace candidatos principales para un ataque cardiaco. El síndrome respiratorio braquiocefálico puede ser una enfermedad progresiva, así que, con el tiempo, estos animales podrían desarrollar problemas en la tráquea o la laringe.
En el Battersea Dogs & Cats Home en el sur de Londres, el número de Pugs que llegan al albergue casi se ha triplicado en solo cinco años y el número de Shih Tzus abandonados también ha aumentado significativamente.
Esto ha motivado a que el albergue lance una advertencia que indica que “las malas prácticas de crianza están agravando los problemas relacionados con las caras planas y de nariz corta distintivas de las razas, una característica popular entre los dueños”.3
La Selección Artificial Dañina es Poco Ética e Inhumana
La versión actual de los esfuerzos de domesticación de antaño es el criador profesional de perros, que exagera ciertas características físicas durante varias generaciones de animales. Esto se ha vuelto una exposición vergonzosa del valor de la forma por encima de la función, y los perros pagan el precio.
Es por esto que ahora tenemos legiones de Bulldogs Ingleses que no llegan a los 7 años, Pastores Alemanes que apenas y pueden estar de pie o caminar, y varias otras razas que padecen deformidades debilitantes que les han sido endosadas intencionalmente.
De acuerdo con los autores del estudio de UCLA:
“Un precio relacionado a la selección de rasgos específicos en los perros de raza es una mayor probabilidad de enfermedades (heredadas).
Considerando que muchas razas modernas han sido seleccionadas por su apariencia y tamaño inusual, lo que refleja más la moda, que la función, nuestros resultados presentan preocupaciones éticas acerca de la creación de razas sofisticadas".4
Como veterinaria, he visto personalmente los problemas generados cuando los perros son criados exclusivamente para verse de cierta forma, sin importar su salud, movilidad o calidad de vida.
Me inquieta bastante, con todo lo que sabemos acerca del sufrimiento que padecen estos animales, que los criadores continúen exagerando las características físicas de sus perros, incluso cuando esto significa sacrificar su salud.