Hay un virus mortal en el ambiente que afecta a los conejos domésticos, y el resultado casi siempre es fatal.
La mixomatosis es una enfermedad de la viruela transmitida por las pulgas, mosquitos, ácaros de la piel, moscas negras y otros insectos que pueden morder. Hilary Stern, una médica veterinaria del área de San Lorenzo, en el Valle de California, dijo que no hay ningún tratamiento ni vacuna para atender este virus, y que nunca ha visto un conejo infectado que sobreviva.
De hecho, solo sobrevive el 1 % de los conejos que tienen el virus. Los síntomas aparecen rápidamente, evidenciados por ojos de color rosado y genitales inflamados, y si observa detenidamente, también se inflama alrededor de la cara y los labios del conejo.
De acuerdo con MediRabbit,1 los primeros síntomas pueden ser observados dentro de los primeros tres días de la infección. En las últimas etapas de la enfermedad, el conejo se queda ciego.
A medida que el virus progresa, los conejos infectados se vuelven letárgicos, tienen fiebre alta con dificultad para respirar, y con frecuencia, tienen convulsiones. La enfermedad suele ser mortal entre los días 8 y 15 después de infectarse con el virus.
Santa Cruz Sentinel reportó la experiencia del dueño de un conejo doméstico:
"Paisley Frost perdió ambas mascotas debido a esta enfermedad. Ella y su esposo preparaban la cena un sábado por la noche, y sus dos conejos saltaban alrededor de la cocina, como de costumbre.
Pero se dio cuenta de que los ojos de Princess Peach estaban inflamados por lo que les froto aceite de coco, y confió que la coneja de 2 años de edad, estaría mejor por la mañana. En vez de ello, ella empeoró, y su compañero de 3 años de edad, Zuko, también mostraba signos de la enfermedad.” 2
Frost dijo que cuando se dio cuenta de que algo estaba mal con sus conejos, los cuales vivían tanto en interiores como al aire libre, pasó el día en busca de un especialista en conejos que pudiera atender a sus mascotas inmediatamente.
Al final, llevó a Zuko y a Princess Peach a una clínica veterinaria de emergencia, donde la Dra. Jessica Kurek le informó la triste noticia y aconsejó realizar la eutanasia a los animales para que no sufrieran más.
Las mascotas de Frost no fueron los únicos conejos en sucumbir a la mixomatosis ese día. Otro más fue sacrificado más o menos al mismo tiempo. Bunbunz era un conejo doméstico abandonado que fue acogido por una familia que lo había mantenido al aire libre con sus pollos.
"Son tantas enfermedades, que por lo menos podemos tratar de hacer algo", dijo Kurek. "Esto es descorazonador para los dueños".
De acuerdo con House Rabbit Society,3 el virus ya había aparecido anteriormente en el Condado de Santa Cruz, dos años antes del brote actual. La mixomatosis aparece de forma esporádica a lo largo de una estrecha franja de la costa occidental que va desde Oregón hasta California y al Sur a lo largo de Baja California, México.
La costa de Baja California es el territorio donde se encuentra el conejo matorralero silvestre (Sylvilagus bachmani) que es el "portador" de esta enfermedad. Sin embargo, el último brote conocido en esa zona fue en 1993.4 No ha habido informes de brotes de mixomatosis en el estado de Washington.
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La Mixomatosis Alrededor del Mundo
El virus de mixomatosis fue descubierto por primera vez en 1896, en Uruguay. Desde entonces se ha extendido a las zonas de Chile, Europa y Australia, según MediRabbit.
"En los años ‘50s, el virus de la mixomatosis fue introducido y propagado entre los conejos silvestres de Australia, a fin de reducir su población. Esta operación diezmó a casi toda la población de conejos silvestres, salvo unos pocos individuos que parecían resistentes a este virus.
Los conejos sobrevivientes comenzaron a reproducir su descendencia y colonizaron de nuevo al país. En Europa, el virus se propagó rápidamente y ahora se ha convertido en endémico en algunas regiones, las cuales están habitadas por el conejo europeo."5
Si bien esta enfermedad se ha detectado en una zona relativamente pequeña de los Estados Unidos, la mixomatosis también ha diezmado las poblaciones de mascotas y de conejo silvestre, al igual que en la provincia del Sureste de Australia, Victoria.
De hecho, el sitio web de gobierno6 informa que el 2015 fue un año particularmente difícil debido a la gran cantidad de lluvia, que aumentó la población de mosquitos.
A finales del siglo XVIII, Australia estaba prácticamente superada por 600 millones de conejos, y la población crecía rápidamente. Primero, en 1888, Louis Pasteur envió un equipo desde París, para introducir la cólera de gallina, que no funcionó. Posteriormente, las autoridades introdujeron la mixomatosis, como medida desesperada.
Cuando el primer conejo infectado fue puesto en libertad, el virus se propagó tan rápido que a los pocos meses, los científicos no podían actualizar diariamente las tasas de mortalidad. De acuerdo con The Monthly,7 en un año, la población de conejos se redujo a alrededor de 100 millones.
Asimismo, en 1953, el virus fue introducido en Bélgica para reducir la población de conejos. En un escenario similar durante el mismo año, mató al 99 % de los conejos silvestres de Gran Bretaña.8 Existen diferentes cepas, pero la que se encuentra en la costa oeste de los Estados Unidos parece ser la más virulenta, declaran los científicos.
Cómo Se Esparce la Mixomatosis y Cómo Puedes Ayudar a Prevenirla
Lo único que pueden hacer los dueños de conejos sanos para ayudar a prevenir la infección por el virus es mantenerlos en ambientes interiores, dijo la Dra. Stern.
Irónicamente, a pesar de que los conejos nativos de rabo blanco son la especie portadora de la mixomatosis, no son infectados por la misma. Pero cuando tienen la misma proximidad de los conejos domésticos; por ejemplo, en una jaula exterior, pueden morder a los conejos domésticos e infectarlos con el virus. Los conejos domésticos provienen de un género europeo diferente.
Otras formas en que el virus puede propagarse a los animales sanos, es cuando están alojados con o en contacto directo con conejos infectados o manipulados por alguien que ha estado en contacto directo con uno que está enfermo. Algunas de las mejores maneras para proteger a tu mascota de la infección, es al mantener al conejo en un ambiente interior y colocar malla en sus ventanas.
Otras Amenazas Para la Salud de los Conejos Domésticos
Los conejos de ambientes interiores tienen muchas más posibilidades de sobrevivir que los que permanecen en ambientes exteriores. Algunos de los problemas más comunes que enfrentan los conejos domésticos que pasan mucho tiempo al aire libre incluyen:
- Depredadores, la amenaza más común
- Clima, como el frío, lluvia o el viento
- Plantas mohosas o tóxicas
- Fertilizantes o pesticidas tóxicos
- Bacterias en la suciedad
Algunas personas se desconciertan al descubrir que incluso en una conejera al aire libre cerrada, su conejo domestico ha muerto. Lo que a menudo no se percatan es que:
“Con su aguda visión, audición y olfato, un conejo puede detectar la presencia de un depredador, como un mapache, incluso en el patio de su vecino. Este podría entrar en pánico y lesionarse a sí mismo, o morir de la impresión. Muchos mapaches pueden abrir conejeras. Otros depredadores incluyen a los coyotes, búhos, halcones, tlacuaches, gatos y perros."9
Si bien, la mejor opción para tu conejo es vivir en un ambiente interior, debe salir al aire libre cuando sea posible, para disfrutar del sol y la vitamina D. Sin embargo, cuando el Sr. Peluche este al aire libre, su jaula debe tener piso y techo, y estar cercada, porque los conejos pueden escaparse.
Para los conejos que deben pasar parte de su tiempo al aire libre, el siguiente mejor remedio contra la mixomatosis es protegerlos contra los mosquitos. Posiblemente, debas cubrir las áreas de juego del conejo con un mosquitero.
La tularemia, también conocida como fiebre de los conejos, de igual manera puede ser transmitida a través de insectos como garrapatas, moscas del venado o pulgas, al consumir o exponerse a un animal infectado, como un conejo o roedor, o ya sea, tierra o agua contaminada.
Sin embargo, de igual forma, la tularemia puede afectar a los seres humanos. Se observa con mayor frecuencia en los gatos, perros, peces, aves, cerdos, caballos, y asimismo, las ovejas pueden adquirirla.