En el primer estudio existente sobre la manera en la que los perros "escuchan" a los humanos, los investigadores llegaron a la conclusión de que nuestros amigos de cuatro patas escuchan tanto lo que decimos como la forma en la que lo decimos.1
Cuando premias a tu perro, su "centro de recompensa" del cerebro se activa si tus palabras concuerdan con tu tono de voz.
Estos hallazgos sugieren que la capacidad de procesar palabras evolucionó mucho antes de lo que antes se pensaba, además no es un talento único en humanos.
De acuerdo con Phys.org:
"Demuestra que si un ambiente es rico en el área del lenguaje, como es el caso de las familias con perros, pueden surgir representaciones de significados de palabras en el cerebro, incluso si se trata de un mamífero no primate incapaz de hablar."2
Attila Andics, la investigadora principal de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest explica:
"Durante el proceso del lenguaje, hay una distribución de trabajo muy conocida en el cerebro humano. El trabajo del hemisferio izquierdo es principalmente procesar el significado de las palabras y el del hemisferio derecho procesar la entonación.
El cerebro humano no solamente analiza por separado lo que decimos y cómo lo decimos, también integra ambos tipos de información para llegar a una conclusión con un significado unificado. Nuestros hallazgos sugieren que los perros también pueden hacer lo mismo y que utilizan mecanismos cerebrales muy similares".3
Los Perros Utilizan Tanto el Hemisferio Izquierdo Como el Derecho de Sus Cerebros Cuando Les Hablamos
Para el estudio, se entrenaron 13 perros a que se acostaran y estuvieran quietos para que los investigadores pudieran analizar su actividad cerebral por medio de imágenes de resonancia magnética (no invasiva) mientras escuchaban hablar a su entrenador.
Es importante destacar que los perros eran "voluntarios" y podían dejar el experimento cuando quisieran.
El entrenador, que hablaba húngaro, premiaba a los perros con frases como "buen chico", "muy bien" y "excelente". Las palabras se emitían tanto en un tono neutral como en uno alegre. El entrenador también utilizó una conjunción neutral como "sin embargo" y "no obstante" que no significaban nada para los perros.
Mientras el entrenador hablaba, los investigadores revisaron las imágenes en busca de las regiones del cerebro de los perros donde pudieran distinguir la diferencia entre los halagos y las palabras sin importancia, así como los halagos con tonos neutrales y los alegres.
Los perros usan el hemisferio izquierdo del cerebro para procesar palabras significativas — pero no palabras sin importancia — y el hemisferio derecho para procesar tonos vocales.
"Esta fue la misma región del cerebro encargada de procesar los sonidos emocionales sin contenido de palabras tanto en perros como humanos que el grupo de investigadores encontró anteriormente en perros, lo que indica que los mecanismos de procesamiento de entonación no son específicos de cada palabra," según Phys.org.4
Cuando le Hagas Cumplidos a Tu Perro, Aumenta Su Emoción Hablándole con un Tono Agudo
El equipo de investigación también observó de las imágenes de resonancia magnética que el centro de recompensas (la región del cerebro que procesa las sensaciones agradables) del cerebro de los perros se activa con halagos—pero solamente cuando estos eran emitidos en un tono agudo y alegre.
Todas las demás combinaciones de palabras y tonos vocales no tuvieron tantos resultados de actividad en el centro de recompensas. Por ejemplo, cuando el entrenador decía, "buen chico" en un tono neutral, o "sin embargo" en un tono positivo o neutral, el resultado era el mismo—el centro de recompensas de los perros no se activaba.
Ahora bien, si tienes el hábito de llamar a tu perro con un sobrenombre como por ejemplo, apestoso, pero siempre lo dices con amor, tu perro probablemente responda como si fuera un halago ya que ha aprendido a relacionar la palabra "apestoso" con tu tono afectivo de voz.
De acuerdo con Andics:
"Esto quiere decir que para los perros, un halago puede ser un buena recompensa, pero funciona mejor si tanto las palabras como la entonación concuerdan. Así que los perros no solamente distinguen lo que decimos y cómo lo decimos, sino que también los combinan para formar una interpretación acertada sobre lo que las palabras realmente significan. Repito, esto es muy similar a lo que el cerebro humano hace."5
Los investigadores esperan que este estudio y los siguientes se utilicen para mejorar la comunicación y cooperación entre perros y humanos.
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Procesar Palabras No Siempre Significa Entenderlas
Es importante señalar que puede haber diferencias entre el procesamiento de palabras en un perro gracias a su familiaridad con ellas y la comprensión de las mismas. Adam Miklosi, como autor socio del estudio y líder del proyecto Family Dog comentó a la revista Scientific American:
"Entender es una palabra compleja. Los estudio que utilizan tecnología de imágenes cerebrales todavía no pueden afirmar que la activación de cierta área del cerebro indica que está 'entendiendo'.
Por supuesto, los perros en este estudio reaccionaron a palabras significativas, es decir, a aquellas palabras que sus dueños usan frecuentemente cuando quiere traer la atención del perro o premiarlo. Así que en este sentido nuestros perros reconocen estas palabras como familiares y con significados positivos."6
Una característica importante del estudio es que demostró que el hemisferio izquierdo de los perros procesa las palabras significativas por separado de su tono vocal. Esto quiere decir que tu perro podría entender que "buen chico" es un halago sin importar el tono de voz que utilices cuando lo dices.
"Creemos que la entonación es importante," comenta Miklosi. "Los dueños deben aprender como halagar a los perros y luego, utilizar la misma expresión de manera similar. La consistencia de halagos y la comunicación con el perro en general es importante."7