Los cachorros muy jóvenes no se parecen tanto a los perros que un día llegarán a ser, y las primeras 12 semanas de vida son un período de tiempo transformador.
Cada cachorro se desarrolla un poco diferente, pero como regla general, los perros más pequeños tienden a madurar antes, y algunas razas grandes y gigantes no alcanzan la madurez física hasta que tienen 2 años de edad.
Para la mayoría de los perros, la etapa de cachorro termina entre las edades de 6 y 18 meses, lo cual marca el inicio de la adolescencia.
La edad adulta comienza entre el primer y tercer año de edad, y los perros son considerados adultos mayores una vez que alcanzan entre los 6 y 10 años de edad.
• Etapa 1: Cachorro. Un cachorro es cualquier recién nacido de un animal carnívoro. Muy a menudo, la palabra es asociada con los perritos recién nacidos. Whelping (vocablo en inglés) significa parto; tener un parto significa haber dado a luz.
• Etapa 2: Neonato. El neonato se refiere a un cachorro recién nacido desde el día 0 al día 13 de vida. Los cachorros recién nacidos no pueden ver (sus ojos todavía están cerrados), no pueden oír (sus oídos están sellados) y no pueden orinar ni defecar sin estimulación de (sin ser lamidos por) la madre.
No tienen dientes, ni tienen la capacidad de regular su propia temperatura corporal.
Estos diminutos bebés dependen de su madre y compañeros de camada, para mantenerse calientes, por lo que tienden a dormir en montones. Los neonatos duermen alrededor del 90 % del tiempo, y cuando están despiertos, son amamantados.
Afortunadamente, nacen con la capacidad de oler, lo que les ayuda a guiarse hacia los pezones de la madre, a la hora de comer.
La primera leche que produce una madre de perritos es el calostro, el cual contiene los anticuerpos que transfieren la inmunidad materna para ayudar a proteger a las crías de las enfermedades oportunistas, durante sus primeras semanas de vida.
Prácticamente, toda la energía que genera el cuerpo de un recién nacido es enfocada en su desarrollo. Usualmente, duplican su peso al nacer, durante la primera semana de vida. Dado que todavía no pueden pararse, se impulsan con sus patas delanteras. En poco tiempo, esto les hace gatear.
Durante este tiempo (del día 3 al 16) es cuando muchos de los criadores proactivos establecen una estimulación neurológica temprana ("súper cachorros", como dicen algunos), que muchas veces podría hacer que estos se conviertan en perros adultos más equilibrados.
• Etapa 3: Período de transición. El período de transición cubre los días 13 al 21 de la vida de un cachorro.
Los oídos comienzan a abrirse alrededor del día 14 y los párpados entre los días 10 al 16. Como te puedes imaginar, estos eventos les proporcionan a los cachorros un nuevo punto de vista (literalmente) de su mundo.
Comienzan a responder a los olores y gustos, y sus pequeños gruñidos de cachorro se convierten en gemidos, ladridos leves y más fuertes.
Para el día 15, la mayoría de los cachorros ya están de pie, y en los próximos días darán sus primeros e inestables pasos. En este punto, pasan de tener una dependencia total hacia la madre a ser un poco más independientes.
• Etapa 4: Período de Conciencia. El período de conciencia es del día 21 al 28. A las 3 semanas de edad, los cachorros ya utilizan sus sentidos de vista y audición para aprender. Empiezan a jugar con sus compañeros de camada y a explorar su entorno.
Asimismo, este es el período de tiempo durante el cual los perritos empiezan a controlar un poco sus procesos de eliminación, y comienzan a moverse lejos de su "guarida" (área de dormir) para orinar y defecar.
• Etapa 5: Periodo de socialización. El primer período de socialización abarca entre la tercera y octava semana de vida de un cachorro. Durante este período es cuando aumenta su interacción con otras mascotas y personas, y es capaz de establecer vínculos.
A las 4 semanas de edad, la producción de leche de la madre comienza a disminuir y los requerimientos de calorías de los cachorros aumentan. A medida que la madre desteta poco a poco a sus cachorros, estos comienzan a mostrar un serio interés en alimentos sólidos.
Por suerte (y lo más importante, debido a la naturaleza), entre la tercera y cuarta semana, los dientes caninos comienzan a salir, y entre la cuarta y sexta semana aparecen un conjunto completo de dientes de cachorro.
A las 6 u 8 semanas de edad, se considera un momento crucial en el período de socialización de cada cachorro. Este rango de tiempo de aproximadamente 2 semanas es cuando los cachorros son más receptivos y menos temerosos hacia los demás.
La rapidez con la que ocurre el desarrollo mental en un cachorro, es el resultado directo de la estimulación ambiental que recibe durante este período.
Para la octava semana, la mayoría de los cachorros están completamente destetados. Los cachorros necesitan tener una socialización extensa y adicional entre la semana 8 y los 6 meses de edad, para adaptarse mejor a la vida que tendrán como adultos.
Entre los 3 y 5 meses, los dientes permanentes comienzan a reemplazar a los dientes de cachorro, y para los 7 meses, el cachorro obtendrá un conjunto completo de dientes permanentes.
Es importante tener en consideración que estas son etapas generales de crecimiento. Cada perro se desarrolla a su propio ritmo, en función de su raza o mezcla de razas, y otros factores.