En 2014, los investigadores anunciaron creer que estamos en las primeras etapas del 6º evento de extinción masiva del planeta causado por la actividad humana. La sobre explotación, la caza furtiva, la pesca, la pérdida de hábitat y la contaminación ambiental, son solo algunos de los factores que han provocado que disminuyan las cantidades de especies tan sorprendentes como las tortugas marinas. De las siete especies de tortugas marinas seis permanecen vulnerables, en peligro de extinción o en peligro crítico.1 Sin embargo, hay buenas noticias.
Los investigadores de la Universidad de Aristotle de Thessaloniki en Grecia, analizaron los datos de 299 poblaciones de tortugas marinas durante periodos que iban de los seis años hasta los 47. La mayoría de las poblaciones va en aumento en lugar de declive, lo cual demuestra el éxito de los esfuerzos mundiales de conservación de la tortuga marina. En general, 95 poblaciones de tortugas marinas aumentaron mientras que 35 disminuyeron (el resto permaneció sin cambios o no se pudieron obtener datos precisos).
"Las tendencias positivas de abundancia se deben a la protección eficaz de los huevos de las hembras, así como en la reducción de la caza accidental," comentan los investigadores,2 pero también indican que la continuación de los esfuerzos y monitoreo de conservación serán esenciales en el futuro.
Las Décadas de Esfuerzos de Conservación Finalmente Rinden Frutos Para Algunas Tortugas Marinas
Desde la década de 1950, se han realizado esfuerzos para salvar a las tortugas marinas. En los Estados Unidos, algunas áreas han eliminado la luz artificial en las playas, la cual impide que las hembras pongan huevos y desorienten a las crías. También ha sido de ayuda el uso de dispositivos excluidores de tortugas (DET) por las pescaderías comerciales. Las redes de arrastre utilizadas por barcos camaroneros y otros barcos son conocidas por capturar accidentalmente tortugas marinas y otros animales. Las tortugas marinas tienen pulmones y necesitan salir a tomar oxígeno para sobrevivir, por lo que al ser atrapadas por una red pueden ahogarse con facilidad.
Un DET es un dispositivo especial que se coloca en las redes para pescar diseñado para permitir que las tortugas escapen. Aunque los DET son eficaces, no son perfectos. Algunas veces la basura puede bloquear la salida y evitar que la tortuga escape. Además, no son obligatorias en todos los Estados de los Estados Unidos, e incluso cuando lo son, no siempre se utilizan.3 Otros factores también han ayudado a la conservación de la tortuga marina, la mayoría enfocados a reducir la crianza ilegal o a reubicar nidos y criaderos a zonas protegidas. Los investigadores señalan que:4
"Los impactos positivos de la supervivencia mejorada de los huevos se han modelado en varios sitios de anidación, como son las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Tortuguero en Costa Rica. La reducción de crianza de tortugas marinas (por ejemplo, de las tortugas verdes en Hawaii) y la reducción de capturas accidentales por el equipo de pesca también podría haber contribuido a su recuperación, así como el uso de DETs, junto con la modificación de los tipos de anzuelos en las pescaderías de línea larga."
Una historia de éxito se centra en las tortugas marinas de Kemp, que en la década de 1970 eran solo 1 200. Después de que Estados Unidos y México establecieran protecciones y cambios en los procedimientos de pesca y protección para los sitios de anidación, la población ha crecido hasta en un 15 por ciento anual.5 El estudio también señaló varios otros esfuerzos de conservación que han tenido resultados positivos, como son los acuerdos internacionales de conservación como la CITES, la cual prohíbe el comercio de productos de tortugas marinas, asegurándose que los esfuerzos localizados a largo plazo también sean efectivos:6
"Las tendencias alentadoras sobre la adaptación y recuperación de las poblaciones de tortugas marinas a menudo reflejan los esfuerzos de tanto tiempo que realizaron los programas de conservación, incluso con medidas simples que ayudaron a recuperar y aumentar la población. Por ejemplo, los esfuerzos realizados en Tortuguero, Costa Rica a finales de la década de 1950 para limitar la crianza de tortugas marinas y la recolección de huevos.
En el archipiélago Hawaiano, la recuperación de las tortugas verdes se logró gracias a la vigilancia y refuerzo de las leyes de los Estados Unidos sobre la protección tanto de las tortugas como de sus nidos en las playas. La Ley de Especies en Peligro de Extinción se remonta a 1978. De manera similar, se han observado patrones similares de recuperación en las tortugas laúd y las tortugas verdes que anidan en las playas de Florida, seguidas de la implementación de más de 35 años de monitoreo y esfuerzo para su conservación."
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El Peligroso Viaje al Mar de las Tortugas Marinas
Las tortugas marinas pueden llegar a pesar 2 000 libras y vivir hasta 100 años. Una vez que son adultas se enfrentan a pocos depredadores naturales (entre ellos, tiburones, orcas y ocasionalmente humanos), pero sus primeros días en el planeta son extremadamente peligrosos. Las tortugas marinas hembra viajan a su lugar de nacimiento para poner los huevos (pasan horas atravesando la arena, cavando un hoyo y poniendo los huevos para finalmente cubrirlos de arena), los cuales nacen aproximadamente a los 60 días.
Las crías apenas miden poco más de 2 pulgadas de largo cuando deben emprender su viaje por la playa para llegar al océano. Son muchos los peligros en su camino y muchas caen presa de aves o cangrejos, o una vez en el océano, son presa de pescados, pulpos y otras vidas marinas. Incluso las huellas de las llantas de los vehículos son un obstáculo, pues si la tortuga cae en una grieta profunda, no tiene manera de escalar de regreso. De acuerdo con la organización internacional de caridad de la Fundación Tortuga, "Solo una o dos de cada 1 000 crías sobreviven y llegan a la edad adulta."7
Como adultas, son los humanos los que para ellas representan la mayor amenaza. Además de terminar atrapadas accidentalmente por los comercios pesqueros, las luces artificiales de los bares, hoteles, restaurantes y casas de las playas podrían llevar a las crías en la dirección equivocada, evitando así que lleguen al océano. Otros peligros para las tortugas hechos por el hombre, según la Fundación Tortuga son:8
- La caza y la explotación de huevos, ya que en algunas partes del mundo las tortugas son cazadas por su carne, caparazón y huevos
- El desarrollo turístico y costero, el cual destruye el hábitat de la tortuga marina y altera los sitios donde anida
- Golpes con botes o lanchas, los cuales pueden lastimar e incluso matarlas
- Contaminación, especialmente la contaminación por plásticos; las tortugas pueden confundir las bolsas de plástico con una de sus comidas favoritas, las medusas, lo cual provoca bloqueos en su sistema digestivo que resultan mortales.
Las Tortugas Marinas Son Muy Importantes en los Ecosistemas de Dunas y Playas
Como todas las criaturas, las tortugas marinas son irremplazables en sus ecosistemas locales, tanto en la tierra como en el océano. En la tierra, el cascarón de las tortugas marinas, así como los huevos que no se rompen, proporcionan nutrientes valiosos para la vegetación de las dunas. En el océano, las tortugas marinas no solamente son fuente de alimento para los tiburones, sino que también pastan en el pasto marino (especialmente las tortugas verdes). Al ayudar a mantener el pasto marino corto, las tortugas marinas ayudan a que estos florezcan, que, como las tortugas marinas, también han estado en declive en las décadas recientes. Como señaló la Sea Turtle Conservancy:9
"Las camas de pasto son importantes pues proporcionan la base y el alimento para muchas especies de peces, mariscos y crustáceos. Sin las camas de pasto, desaparecerían muchas especias marinas que los humanos crían, la cadena alimenticia también seria menor. Estas reacciones podrían resultar en la pérdida de muchas más especies marinas y eventualmente impactar a los humanos.
Por lo que, si las tortugas se extinguieran, habría una grave disminución en las camas de pasto y un declive en todas las demás especies que dependan de ellas para sobrevivir. Todas las partes de un ecosistema son importantes, si se pierde una de ellas, el resto eventualmente se perderá."
Si bien el estudio presentado mostró aumentos prometedores en las poblaciones de las tortugas marinas, es importante destacar que las tortugas marinas siguen estando en peligro de extinción, algunas en estado crítico, y los investigadores señalaron que sus estudios de tiempo podrían ser muy cortos como para identificar cuál será la tendencia a largo plazo. Como resultado, los hallazgos "destacan la importancia de la conservación continua y los esfuerzos de monitoreo" para asegurar que la historia de la conservación de la tortuga marina tenga un final feliz.10