La pérdida de un cónyuge, ya sea debido a la muerte o al divorcio, es uno de los eventos más estresantes que una persona puede tener y que conduce a la depresión y al estrés crónico. En un grupo de viudas, los investigadores encontraron que los sentimientos de soledad, tristeza, depresión y pérdida de apetito aumentaron, en comparación con un grupo de control, mientras que los sentimientos de felicidad y emoción de la vida fueron bajos.
Los investigadores también descubrieron que el duelo afectaba la soledad, y esos eran los sentimientos que, a su vez, activaban los otros síntomas depresivos. Tiene mucho sentido, entonces, que un estudio reciente también haya descubierto que una mascota puede beneficiar su salud psicológica después de la pérdida de un cónyuge, al disminuir la soledad.
Las mascotas disminuyen los sentimientos de soledad después de la pérdida conyugal
En el estudio participaron personas de 50 años o más que habían perdido a su cónyuge debido a la muerte o el divorcio. Sus síntomas depresivos y sentimientos de soledad se compararon con un grupo de personas que estaban casadas. El autor principal del estudio Dawn Carr, profesor asociado de sociología en la Universidad Estatal de Florida, explicó en un comunicado de prensa:
"Cada vez hay más evidencia de que nuestras redes de apoyo social son realmente beneficiosas para mantener nuestra salud mental después de eventos estresantes, a pesar de la devastación que experimentamos en la edad adulta cuando experimentamos grandes pérdidas sociales... Estaba interesado en comprender alternativas a las redes humanas para amortiguar las consecuencias psicológicas de la pérdida conyugal".
Las mascotas, que para los fines del estudio incluyeron perros y gatos, demostraron ser compañeros valiosos que ayudan a amortiguar parte del estrés psicológico de la pérdida. Todos los que perdieron a su cónyuge sufrieron "consecuencias psicológicas", aquellos sin una mascota tuvieron un aumento en los síntomas depresivos y sentimientos de soledad, en comparación con los que tienen una mascota.
Las personas que tenían el apoyo de una mascota después de la pérdida de un cónyuge no se sentían más solos que los adultos que no habían perdido a su cónyuge. La capacidad de las mascotas para aliviar la soledad podría ser una razón principal por la que ayudan a mejorar la salud psicológica durante una fase de la vida extremadamente estresante. "Ese es un hallazgo importante e impresionante", señaló Carr, y agregó:
“Experimentar algo de depresión después de una pérdida es normal, pero generalmente podemos adaptarnos con el tiempo a estas pérdidas. La soledad persistente, por otro lado, se relaciona con mayores incidentes de mortalidad y un inicio más rápido de discapacidad, lo que significa que es especialmente malo para su salud. Nuestros hallazgos sugieren que las mascotas podrían ayudar a las personas a evitar las consecuencias negativas de la soledad después de una pérdida".
Por qué las mascotas alivian la soledad
Las mascotas actúan como un amigo para hablar y un cálido compañero para abrazar. También proporcionan una sensación de estabilidad, rutina y propósito. Hay una razón por la que es muy popular la terapia asistida por animales (AAT, por sus siglas en inglés), como llevar a los perros de terapia a interactuar con los residentes mayores de hogares de ancianos: es muy efectiva y ha demostrado reducir la percepción de soledad de los residentes.
En otro estudio de adultos de 65 años o más que no tenían pareja, las mujeres que tenían perros informaron que estaban menos aisladas socialmente y menos solas que las mujeres sin mascotas. Durante un evento estresante como la pérdida de un cónyuge, tener una mascota cerca puede ayudar a amortiguar parte del estrés.
“Puedes hablar con tu perro. No te dirán que eres una mala persona, solo te amarán. O puedes acariciar a tu gato, y es tranquilizador", dijo Carr, y agregó que una mascota también agrega significado a su vida:
"A menudo, la relación que tenemos con nuestro cónyuge es más íntima, donde nuestro sentido del yo está realmente incrustado en esa relación... Entonces, perder ese sentido de propósito y significado en nuestras vidas que proviene de esa relación puede ser muy devastador.
Una mascota puede ayudar a compensar algunos de esos sentimientos. Tiene sentido pensar: "Bueno, al menos esta mascota me necesita. Me puedo encargar de eso. Puedo amarlo y me aprecia". Esa capacidad de retribuir y dar amor es realmente muy poderosa".
La compañía que brindan las mascotas es tan poderosa que los expertos han sugerido que se les debe permitir ingresar a las instalaciones de vivienda asistida, mientras que otra investigación encontró que los dueños de mascotas mayores tenían una probabilidad 36 % menor de experimentar soledad que los que no son dueños de mascotas. Vivir solo y no tener una mascota se relaciona con un riesgo mayor de sentirse solo.
No solo las personas mayores pueden beneficiarse de tener mascotas. Los adolescentes rurales que tenían mascotas también tenían puntuaciones de soledad significativamente más bajas que los que no, lo que demuestra que la compañía de mascotas no tiene limitaciones de edad.
Es probable que estos hallazgos no sorprendan a quienes ya comparten sus hogares con una mascota y disfrutan del amor incondicional que brindan. Sin embargo, para aquellos que están considerando tener una mascota, es reconfortante saber que cuando abres tu hogar y tu corazón a una mascota, ganarás un nuevo amigo que te apoyará y brindará apoyo emocional tanto en los buenos como en los malos momentos.
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