Los humanos y los perros han vivido de forma cooperativa y en colaboración durante tantos miles de años que ningún otro animal está más integrado en nuestra vida diaria que el canis lupus familiaris, el perro domesticado. Y parece que cuanto más tiempo pasamos juntos, más sintonizados estamos el uno con el otro.
Se puede entrenar a los perros para comprender palabras humanas, expresiones faciales y responder a nuestras señales verbales. También reaccionan a nuestras emociones de maneras que indican que "nos cautivan" e incluso sienten compasión por nosotros.
La relación humano-perro es particularmente prominente en las sociedades occidentales, pero queda por ver si todos los humanos entienden de manera innata a los perros. ¿La empatía intuitiva hacia los perros por parte de los humanos, fue aprendida o es un comportamiento innato?
En un estudio reciente, investigadores en Alemania y el Reino Unido evaluaron las formas en que la experiencia de los humanos con los perros influye en su capacidad para identificar las emociones caninas.
El equipo de investigación reclutó voluntarios con una amplia gama de experiencia con perros, incluidas personas que habían crecido con perros, que formaban parte de culturas que aprecian a los perros (por ejemplo, gran parte de Europa y América) y otras cuya cultura les informa que los perros son impuros y no se deben tener como mascotas (por ejemplo, ciertas sociedades islámicas).
Al final, el estudio incluyó cuatro grupos: dueños de perros europeos; europeos sin perros; Musulmanes de países en los que el Islam es la religión mayoritaria, que vivieron en Europa durante al menos 3 años pero no tenían un perro; y musulmanes que vivían en Marruecos y que no tenían perro. Había 88 adultos y 77 niños en los cuatro grupos.
Los investigadores les mostraron a los voluntarios imágenes de las caras de 20 perros, 20 chimpancés y 20 humanos que mostraban una expresión feliz, triste, enojada, temerosa o neutral. Se les pidió a los participantes que calificaran que emoción representaba cada imagen y también se les preguntó sobre el contexto en el que se tomó la foto.
Las normas culturales parecen influir en la capacidad de los adultos para identificar las emociones caninas
Los investigadores notaron que la capacidad de los niños para identificar las emociones del perro era similar, ya sea que tuvieran experiencia con perros o no. Los niños solo pudieron identificar expresiones enojadas o felices y, curiosamente, reconocieron esas emociones con mayor frecuencia en perros que en chimpancés.
Cuando se trataba de los adultos en el estudio, los investigadores observaron que su capacidad para identificar las emociones estaba influenciada por su experiencia con los perros. Los adultos que crecieron en hogares con perros o cuya cultura era "positiva para los perros" eran más expertos en reconocer las emociones del perro que aquellos con menos exposición o experiencia.
Según los autores del estudio:
"Estos resultados son notables porque sugieren que la experiencia directa con los perros no es necesaria (es decir, tener un perro) para que afecte la capacidad de los humanos de reconocer sus emociones, sino más bien es el entorno cultural en el que los humanos se desarrollan. Crecer en un entorno cultural en el que los perros son muy importantes para los humanos, y están integrados en la vida humana, puede dar lugar a una exposición pasiva diferente, o un interés e inclinación diferente hacia esta especie".
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En Estados Unidos, las orejas de los perros parecen influir en cómo se perciben
Las limitaciones reconocidas del estudio incluyen grupos reducidos de participantes y el hecho de que las actitudes culturales son matizadas y pueden o no aplicarse, o ser aceptadas por todos los miembros de una cultura. Además, las imágenes que se utilizan para mostrar las emociones caninas se limitaron a los perros con caras de pastor alemán; obvio otras razas tienen expresiones faciales diferentes o quizás más fáciles de identificar.
Algo que se relaciona con este último punto es que curiosamente, la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA por sus siglas en inglés) en los aeropuertos de Estados Unidos ha decidido cambiar a los perros con orejas puntiagudas como el Pastor Alemán y el Malinois belga por los perros de razas con orejas flexibles, como Labrador y Golden Retrievers, punteros alemanes de pelo corto, punteros Wirehaired y Vizslas.
"Hemos realizado un esfuerzo consciente en TSA... usar perros con orejas flexibles", dijo el administrador de la TSA, David Pekoske, al Washington Examiner. "Creemos que es mejor la aceptación del pasajero a los perros con orejas flexibles. Presenta un poco menos de preocupación [y] no asusta a los niños".
Alrededor del 80 % de los 1 200 perros que TSA usa en todo el país tienen orejas flexibles; el 20 % restante tiene orejas en forma de cono. Alrededor de un tercio de los perros examinan a los pasajeros en los aeropuertos, y los otros dos tercios están certificados para trabajar como perros rastreadores de explosivos en el equipaje, no personas. Los perros en el grupo más grande están disponibles para ser redirigidos para ayudar con la policía local en el caso de ciertos tipos de emergencias.
Supongo que una menor aceptación de ciertas razas como el Pastor Alemán, y la idea de que "asustan a los niños", es una respuesta erudita más que innata, que se basa tanto en representaciones culturales de este tipo de perros, así como los trabajos que a menudo realizan como policías y militares K9.
Un estudio anterior sugiere que los humanos tienen una capacidad innata para identificar las expresiones faciales de los perros
En 2013, un equipo de investigadores estadounidenses se dispuso a investigar si los humanos podían leer con precisión las expresiones faciales de un perro. Publicaron sus hallazgos en la revista Behavioral Processes.
El estudio utilizó imágenes de un pastor belga de 5 años llamado Mal. Las fotos mostraban que Mal experimentaba varias emociones provocadas por los investigadores. Cuando Mal fue elogiado, mostró una expresión feliz con las orejas levantadas, la lengua afuera y la vista en la cámara. Cuando los investigadores lo reprendieron, la expresión de Mal se puso triste, con los ojos hacia abajo.
Para capturar una expresión de sorpresa, los investigadores usaron una caja de sorpresas y Mal arrugó la parte superior de su cabeza. La medicina con mal gusto resaltó la expresión de disgusto del perro: orejas aplastadas. Luego vinieron los temibles cortaúñas, lo que hizo que Mal levantara las orejas y mostrara el blanco de sus ojos. Finalmente, para producir una expresión de ira, uno de los investigadores actuó como delincuente. Mal, un perro policía en la vida real, mostró los dientes al comienzo de un gruñido.
Al ver las fotos, los voluntarios del estudio (50 adultos, separados en dos grupos en función de si tenían experiencia o no con perros) pudieron determinar cuándo Mal estaba feliz, triste, enojado, sorprendido o asustado con solo mirar una foto de su rostro.
- El 88 % de los participantes identificó la felicidad
- El 70 % identificó la ira
- El 45 % más o menos identificó el miedo
- El 37 % identificó la tristeza, una emoción relativamente sutil
- Solo el 20 % identificó la sorpresa y el 13 % el disgusto
(El estudio completo, que incluye fotos de las expresiones faciales de Mal, se puede descargar aquí).
De forma curiosa, los investigadores encontraron que el grupo con la menor cantidad de exposición a los perros era mejor para reconocer el disgusto y la ira. Piensan que los dueños de perros pueden convencerse de que su mascota no es agresiva y racionalizar las expresiones negativas como "un simple juego".
Los investigadores concluyeron que estos resultados sugieren que los humanos poseen una capacidad natural para comprender lo que sienten los animales y, además, que la capacidad de las personas con poca o nada de experiencia con perros para identificar las expresiones faciales, es una habilidad innata y no una adquirida, y que dichas personas podrían ser mejores que los dueños de perros.