Una encuesta revela cómo las mascotas ayudan a los adultos mayores

Durante miles de años, los seres humanos han mantenido a los animales como parte de sus hogares para desempeñar labores como la caza, búsqueda y el pastoreo. Pero a lo largo de los siglos, los animales se han acercado al hogar como mascotas y, hoy en día, se puede decir que los perros, gatos, peces de colores y periquitos son ejemplos de mascotas que las personas adoptan como parte de la familia.

Las mascotas han demostrado ser una parte esencial en la vida de las personas y la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable realizada en el año 2019 y que involucró a 2051 adultos, incluyó preguntas sobre mascotas. La encuesta fue patrocinada por AARP y Michigan Medicine.

Los estudios demuestran que las personas que tienen mascotas son más saludables y felices, por lo que no es de extrañar que la encuesta demuestre que las mascotas ayudan a los adultos mayores a tratar problemas de salud, tanto mentales como físicos.

Varias estadísticas extraídas de la encuesta destacaron las necesidades de los adultos mayores y las formas en que han comenzado a satisfacerlas con la ayuda de sus animales de compañía. Por ejemplo, el 55 % de todos los adultos en el mismo rango de edad reportaron tener una mascota y más de la mitad tenía más de una.

De acuerdo con los resultados de la encuesta, no importa si las mascotas tienen aletas, pelo o plumas; ya que eso es irrelevante. Si la compañía, el propósito y una mejor capacidad de afrontar los problemas forman parte de la dinámica, entonces es evidente que las mascotas proporcionan muchos beneficios.

La experta Mary Janevic, investigadora científica asistente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan (U-M), ayudó a diseñar la encuesta dirigida por investigadores del Instituto de Políticas e Innovación de la Atención Médica de la Universidad de Michigan (U-M). Janevic señaló que más de las tres cuartas partes de los encuestados dijeron que tener una mascota ha disminuido sus niveles de estrés. Casi todos informaron tener un mejor sentido de vida.

Cathleen Connell, profesora de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan, cuyo trabajo se ha centrado en investigar el papel que tienen los animales de compañía en la vida de los adultos mayores, dijo que los científicos de investigación comprenden que las mascotas pueden ser una fuente importante de apoyo físico y mental:

“Aunque los beneficios de las mascotas son importantes, las relaciones sociales y las actividades con amigos y familiares también son clave para tener una vida de calidad. Ayudar a los adultos mayores a encontrar formas de bajo costo para apoyar la idea de tener mascotas sin sacrificar otras relaciones y prioridades importantes es una inversión en la salud mental y física".

Pros y contras de tener una mascota

Entre los dueños de mascotas incluyendo a los de la encuesta, dos tercios de los que tienen mascotas, (el 78 % de ellos dueños de perros) dijeron que sus animales los ayudan a mantenerse más activos. Para las personas que dijeron que su salud era regular o mala, tener una mascota ofrecía otros beneficios. Aunque las mascotas los ayudan a sobrellevar los problemas físicos o emocionales, el 46 % también dijo que los ayudan a pensar en algo más que en el dolor.

Más de la mitad dijo que tenían una mascota con el propósito de tener un compañero. Casi todas las personas dijeron que su mascota dormía con ellos. Casi el 65 % de las personas dijeron que, además de tener una mascota, relacionarse con otras personas también era una prioridad y que su mascota era fundamental para lograrlo.

Janevic enfatizó que muchos adultos mayores creen que mantener relaciones satisfactorias con las mascotas es menos complicado que con los humanos, con la ventaja adicional de que las mascotas ayudan a sus compañeros humanos a sentirse amados y viceversa. Con respecto a esto, Psychology Today señala:

“Debido a que las mascotas necesitan una rutina de alimentación, caminatas, etc., esto les crea a los adultos mayores una rutina diaria. Las mascotas pueden contrarrestar los sentimientos de soledad, brindar apoyo emocional y dar a las personas algo de qué hablar, tal vez es una forma de hacer amigos o charlar con los cuidadores".

Pero las mascotas también pueden presentar preocupaciones, como cuando las personas mayores anteponen las necesidades de sus animales primero que su propia salud, que fue el caso de uno de cada seis dueños de mascotas, y entre las personas con problemas de salud el porcentaje fue de uno de cada cuatro. Incluso ese grupo de dueños de mascotas dijo que no estaría dispuesto a renunciar a sus animales.

Aunque los beneficios son muchos, el 18 % de las personas mayores que participaron en la encuesta dijeron que tener una mascota podría afectar su presupuesto. Otra desventaja que mencionó el 42 % de las personas mayores fue la poca disponibilidad para salir, ya que tener una mascota puede complicar salir de viaje o incluso salir de la casa por algunas horas. Janevic explicó:

“La vida durante la vejez es un momento en el que las personas tienen más libertad para viajar y hacer las cosas que quieren con su tiempo libre y, a veces, tener una mascota puede ser un obstáculo. Para las personas que viven con un ingreso fijo, los gastos relacionados con la atención médica de las mascotas pueden ser un enorme problema. Los adultos mayores también pueden desarrollar problemas de salud o discapacidades que dificultan el cuidado de las mascotas".

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Estadísticas sobre mascotas que ayudan a las personas mayores

Las personas que no tienen mascotas dicen que los conflictos de horarios (20 %), las limitaciones financieras (23 %), las alergias sufridas por ellos mismos o por alguien de su familia (16 %) y las consideraciones de vivienda eran razones por las que no les funcionaría tener mascotas.

Pero algunos adultos mayores encontraron consuelo al brindar servicios de cuidado a mascotas de amigos y familiares, o al ayudar en los refugios del vecindario.

En general, las razones por las que los adultos mayores tienen una mascota a menudo superan las razones por las que no deberían.

Para los adultos mayores, asegurarse de que cuiden a su mascota después de morir es una consideración importante. BarkPost señala varias formas de lograr esto:

• Hacer arreglos para que una persona cuide a su mascota o mascotas cuando los dueños ya no estén cerca, o que al menos puedan ayudar a que los animales sean adoptados por un cuidador permanente
• Los cuidadores de mascotas deben contar con los recursos económicos para cuidados veterinarios, alimentos y suministros para el animal que van a cuidar
• Los cuidadores de mascotas adoptivos deben tener acceso (como llaves) para entrar por la mascota o mascotas, y la información necesaria para cuidarlas, como horarios de alimentación, registros veterinarios y números telefónicos