Desde los años setenta, se sabe que la mayoría de los animales, desde palomas, ratas, osos, vacas y cerdos, se esfuerzan por conseguir sus alimentos, incluso si los tienen disponible todo el tiempo. Sin embargo, este comportamiento, conocido en inglés como “contrafreeloading” no parece ser una tendencia entre los gatos domésticos, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis.
De hecho, después de evaluar a 18 gatos domésticos, los investigadores no encontraron señales de este comportamiento entre ellos.
¿Se trata de pereza o de inteligencia?
Para saber si los gatos domésticos preferirían esforzarse para conseguir sus alimentos, el conductista Mikel Delgado y sus colegas les ofrecieron a los gatos la opción de obtener sus alimentos por medio de un rompecabezas o de manera libre de la bandeja. Los gatos preferían comer de manera libre y pasaban más tiempo comiendo que esforzándose por conseguir sus alimentos. También comieron más de la bandeja que del rompecabezas.
"No era que los gatos NUNCA hubieran usado el rompecabezas, sino que lo usaban con menos frecuencia, comían menos si la comida estaba en el rompecabezas y preferían la comida que estaba disponible sin esfuerzo", explicó Delgado. Aunque los investigadores habían sugerido que los gatos activos tendrían mayores probabilidades de esforzarse por sus alimentos, no se encontró dicha relación.
“Existen diferentes teorías sobre por qué los animales prefieren el “contrafreeloading”, incluyendo el aburrimiento que viven en cautiverio, la estimulación de sus comportamientos naturales de búsqueda y la sensación de control sobre su ambiente y sobre los resultados”, dijo Delgado.
En cuanto a por qué los gatos no están interesados en este método, a diferencia de la mayoría de los animales, podría ser porque los rompecabezas no simulan su comportamiento natural de caza.
A muchos gatos les agradan los rompecabezas de alimentos
Aunque los gatos pueden elegir un método más sencillo si se les da la opción, esto no significa que no puedan disfrutar de la estimulación mental que ofrecen los juguetes de caza.
El gato salvaje africano es el pariente salvaje más cercano de los gatos domesticos. En la naturaleza, los gatos intentarían cazar varias veces al día y terminarían comiendo varias comidas pequeñas. Los rompecabezas de alimentos, que se desarrollaron para enriquecer el entorno de los animales cautivos en zoológicos y laboratorios, se describe como cualquier dispositivo que libera alimentos a medida que el animal interactúa con ellos.
Entre los felinos grandes en cautiverio, se ha demostrado que los rompecabezas hacen que deambulen menos, mejoran su estado físico y aumentan su comportamiento exploratorio, mientras que existen motivos para creer que son beneficiosos para los gatos domésticos. De acuerdo con una investigación de Delgado y sus colegas:
"Los beneficios que hemos observado incluyen pérdida de peso, menor agresión hacia los humanos y hacia otros gatos, menor ansiedad y miedo, menores conductas de búsqueda de atención y que comenzaran a utilizar la caja de arena".
Además, notaron que todos los gatos evaluados lograron adaptarse a los rompecabezas de alimentos. Aunque algunos gatos pueden preferir los rompecabezas fijos, los gatos mayores, los gatos menores, los gatos de tres patas, los gatos ciegos y los gatos con parálisis parcial pueden aprender a usar los rompecabezas en forma de huevo o en otras variedades.
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Cómo comenzar con un rompecabezas de alimentos
Una encuesta realizada a 3192 personas reveló que el 30 % había ofrecido rompecabezas a sus gatos; mientras que el 18 % los había probado, pero había dejado de utilizarlos. Para hacerlo un poco más divertido, se puede usar un rompecabezas no solo como premio, sino como el método principal de alimentación.
Debes introducirlos de manera gradual, ya que tu gato puede resistirse a la idea de esforzarse por sus alimentos. Al principio, elige un modelo sencillo y colócalo junto a su plato, luego dale su tazón de comida. Asimismo, esto debe ocurrir cuando tu gato tenga hambre y esté ansioso por comer.
Existen algunas variedades que se pueden usar con alimentos húmedos, crudos o cocidos, y muchas que funcionan de manera adecuada con alimentos o premios de carne deshidratada o liofilizada. No recomiendo que tu gato coma croquetas. Hay pequeños "modelos en forma de ratón" que almacenan alimentos y otros juguetes más grandes. También puedes crear uno al utilizar elementos que ya tienes en casa. Delgado y sus colegas explicaron lo siguiente:
“Los rompecabezas fijos tienden a ser más grandes, con bases sólidas y agujeros, tazas o canales. Es posible colocar croquetas en los agujeros, que deben sacarse con una pata. Es posible llenar los pozos con comida húmeda para que el gato la quite con su lengua, lo que imita a los gatos que usan los músculos de su mandíbula para remover la carne de los huesos.
Es posible hacer un rompecabezas casero para croquetas al cortar unos agujeros en algunos envases de yogur, rollos de papel higiénico, cartones de huevo, tubos o botellas de agua. Se pueden usar bandejas para hielo o moldes para muffins para colocar alimentos húmedos, y colocar encima tapas de yogur o tazas para aumentar la dificultad".
Muchos gatos, incluyendo el mío, disfrutan de "ganarse" sus premios de esta manera, mientras que los juguetes que dispensan premios son muy beneficiosos cuando necesitas mantenerlo ocupado mientras no estás en casa. Sin embargo, también puedes hacer que tu gato tenga que "cazar" para obtener sus alimentos.