Los trucos que utilizan los fabricantes de alimentos para mascotas

Hace poco encontré un titular en una revista de la industria de alimentos para mascotas que era muy sincero y al mismo tiempo perturbador: "Trucos para hacer que el alimento y las golosinas extruidas para mascotas parezcan caseras". En el subtítulo, el autor dice: "Los operadores de las maquinas extrusoras pueden manipular sus máquinas para hacer que los alimentos para mascotas que se producen en grandes cantidades parezcan salidos de un horno de lotes pequeños". Para las personas que no están familiarizadas con el tema, los trucos y la manipulación son el statu quo en la industria de alimentos ultraprocesados para mascotas.

Podría opinar sobre estas declaraciones, pero en realidad no es necesario, ya que el autor lo dice de forma directa, al alentar de manera descarada el uso de engaños y manipulación para hacer que el alimento para mascotas parezca algo que no es ante los ojos de los dueños de mascotas.

Como señala el autor del artículo, las golosinas y los alimentos extruidos para mascotas (que explicaré en breve) se producen en grandes cantidades, y el resultado final son croquetas muy refinadas y golosinas preformadas que obviamente se fabrican en un entorno industrial.

De acuerdo con el autor, los consumidores exigen alimentos para mascotas similares a sus propios "alimentos artesanales" (alimentos hechos a mano o con métodos tradicionales) y, por suerte, las máquinas extrusoras se pueden manipular para hacer muchas galletas y el rendimiento del cortador aparenta que se hornearon en un horno con lotes muy pequeños.

El autor da algunos ejemplos técnicos de cómo ajustar las máquinas de extrusión para crear la ilusión de que se trata de un alimento para mascotas hecho a mano o casero.

Cuál es el proceso de derretimiento y extrusión: 'cómo se hace la salchicha'

La mayoría de los alimentos utraprocesados y comerciales para mascotas, incluyendo las marcas premium y los alimentos conocidos como "recetados" y "terapéuticos", están hechos con ingredientes reciclados. La siguiente es una descripción del tipo de productos crudos que utilizan los procesadores de alimentos para mascotas, según un informe de 2004 al Congreso de los Estados Unidos (el último que pude encontrar):

“Cada año, los recicladores convierten 47 000 millones de libras o más de materias primas de origen animal en casi 18 000 millones de libras de productos. Las fuentes de estos materiales incluyen carne de plantas de procesamiento y sacrificio (la principal); animales muertos de granjas, ranchos, corrales de engorde, establos de comercialización, refugios de animales y otras instalaciones; grasas, sebo y otros desperdicios de alimentos de restaurantes y tiendas".

Los recicladores conducen en camiones diseñados para recoger animales muertos de granja y ranchos, así como mascotas muertas de refugios de animales. También recolectan grasa, grasa de restaurantes y otros desperdicios de alimentos humanos (incluyendo carne, productos lácteos y comestibles perecederos y vencidos) de los puntos de venta de alimentos que son utilizados en los alimentos para mascotas. Puedes ver imágenes de las instalaciones de derretimiento aquí y aquí.

El proceso de derretimiento consiste en combinar los tipos de productos que mencionamos en contenedores enormes y moler la mezcla hasta convertirla en trocitos o en tiras. Luego, la mezcla se cocina a una temperatura de 104 °C a 132 °C (220 °F a 270 °F) hasta por una hora para separar la carne de los huesos.

La grasa, también llamada sebo, flota en la superficie y se elimina de la mezcla; a menudo, se convierte en la misteriosa "grasa animal" que se encuentra en las etiquetas de los ingredientes de los alimentos para mascotas. El producto restante se coloca en una prensa para extraer toda la humedad y pulverizarlo. Las cribas separan el exceso de cabello y las astillas de huesos grandes del polvo. El resultado final es harina de carne y huesos que se agrega a las fórmulas de los alimentos para mascotas.

Si los huesos que van al tanque de derretimiento contienen metales pesados o contaminantes químicos, pasarán por la cadena alimenticia a través del alimento para mascotas. Además, el contenido mineral de cada lote de harina de carne y huesos varía, según la especie, el consumo de nutrientes y la edad en el momento del sacrificio. Esto significa que existen muchas variaciones en cuanto a la cantidad de minerales en cada lote, lo que hace imposible la consistencia.

La extrusión es un proceso que ha sido utilizado durante décadas por la industria de alimentos para mascotas. Casi el 95 % de los alimentos secos para mascotas se fabrican usando este proceso.

Se mezclan lotes de ingredientes de alimentos para perros o gatos (incluyendo la harina de carne y huesos del proceso de derretimiento descrito anteriormente), se cortan y se calientan a presión alta, mientras pasan por un tornillo en forma de espiral y luego a través del troquel de la máquina extrusora. El resultado es un producto extruido, que después se corta y se seca.

La temperatura tan elevada que se utiliza en la extrusión (casi 205 °C o 400 °F), así como el corto período de tiempo de procesamiento (menos de 5 minutos) crean alteraciones químicas y físicas continuas en la mezcla de ingredientes. Estos cambios incluyen gelatinización del almidón, inactiva­ción de factores nutricionalmente activos (incluyendo sustancias promotoras de la salud como enzimas y polifenoles), desnaturalización de proteínas, degradación de ácidos grasos y pérdida de vitaminas.

Es muy significativa la pérdida de nutrientes que ocurre durante el procesamiento a altas temperaturas que se requiere para producir croquetas, y por eso muchos de los productos en la lista de ingredientes de alimentos secos para mascotas son vitaminas que se deben agregar de nuevo después del proceso de fabricación.

Por desgracia, muy pocos de los cofactores que se encuentran en los alimentos crudos que son necesarios para la vitalidad general (incluyendo los microbios beneficiosos, enzimas, ácidos grasos y los polifenoles) no se vuelven a agregar de forma rutinaria, y tampoco en las cantidades que se encuentran en los alimentos enteros frescos.

El resultado final es un alimento rápido que carece de los componentes beneficiosos de los alimentos enteros que se encuentran en los alimentos crudos sin adulterar. Lo que se ha agregado son varios subproductos de procesamiento no deseados y muy poco saludables a los alimentos. Los productos de reacción de Maillard (MRP, por sus siglas en inglés) ocurren cuando las proteínas, los carbohidratos y las grasas se procesan a altas temperaturas y crean alteraciones inmunológicas y subproductos cancerosos como aminas heterocíclicas, acrilamidas y productos finales de lipoxidación avanzada.

La pregunta que espero que te hagas ahora mismo es: "¿En realidad quiero que me engañen para comprar un alimento para mascotas que contiene ingredientes procesados que alguien ha disfrazado para que parezca un alimento que no pasó por una máquina de extrusión?". Las papas fritas podrían parecer menos procesadas y tener un sabor diferente a otras marcas, pero aún son papas fritas y todas tienen las mismas consecuencias metabólicas.

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Las mascotas siguen enfermándose al consumir alimentos de conveniencia

La industria convencional de alimentos para mascotas tiene un propósito en el sentido de que satisface la demanda de alimentos de conveniencia para mascotas, a precios que la mayoría de los dueños pueden pagar. Hace cien años, la mayoría de los animales de compañía se alimentaban con sobras de carne cruda y de la mesa, además de cualquier alimento que pudieran cazar.

Por desgracia, desde que se introdujo el alimento comercial para mascotas en la década de los años 20 y en especial con la llegada de las croquetas al mercado alrededor de 1960, se incrementaron las tasas de obesidad y enfermedades relacionadas con la alimentación tanto en perros como en gatos.

En lugar de analizar de forma honesta cómo los alimentos ultraprocesados podrían estar contribuyendo a la epidemia de problemas de salud en los animales de compañía, los líderes de la industria de alimentos para mascotas parecen centrarse en posicionar productos para ocultar sus deficiencias, a pesar de que cada vez hay más consumidores que buscan alimentos alternativos para ayudar a sus mascotas a sanar o mantenerse saludables.

Ofrecer consejos a los operadores de las maquinas extrusoras sobre cómo hacer que los alimentos que no están hechos a mano parezcan hechos a mano es solo una manifestación más del enfoque de la industria de alimentos para mascotas: la forma es más importante que la sustancia.

Fragmentación de los ingredientes: ‘cómo el maíz se convierte en pollo’

Quizás uno de los ejemplos más atroces de cómo las grandes empresas de alimentos para mascotas manipulan sus productos es a través de la división de ingredientes: un truco que se utiliza para hacer que la etiqueta de ingredientes en una bolsa o lata de alimento sea más atractiva para los dueños de mascotas. Digamos que tenemos un alimento para perros que se hizo con maíz y arroz, lo cual es muy común en marcas económicas y de baja calidad.

A diferencia de la carne, el maíz y el arroz son menos nutritivos para los perros (en realidad, ni siquiera están en la misma categoría), lo que los convierte en ingredientes inferiores.

Antes de la fragmentación

Después de la fragmentación

Analiza los ingredientes en este alimento para perros "Antes de la fragmentación". Es muy claro que el maíz es el ingrediente predominante, seguido del arroz. La harina de pollo, que aparentemente está hecha de carne de pollo y otras piezas de pollo, ocupa el tercer lugar y eso es lo que muchos padres de mascotas buscan en la parte superior de la lista.

Sin embargo, como puedes ver en el ejemplo "Después de la fragmentación", cuando el fabricante se vuelve un poco creativo y usa un par de productos de maíz y arroz diferentes, puede enumerarlos por separado (dividirlos) y en la parte superior de la lista está la harina de pollo, lo que es suficiente para convencer a muchos dueños de mascotas de que el alimento es a base de carne y de alta calidad.

Mi compañero defensor de la nutrición de mascotas, Rodney Habib, expone otro truco de la industria llamado: Salt Divider, en este video en vivo de Facebook.

Qué hacer si perdiste la confianza en la industria convencional de alimentos para mascotas

Gracias a los productos mal etiquetados, técnicas de marketing engañosas, ingredientes de mala calidad, el retiro de productos del mercado y una creciente población de mascotas con problemas digestivos crónicos, alergias y enfermedades degenerativas, es normal que muchos dueños de mascotas busquen opciones caseras, alimentos frescos creados por productores más pequeños y transparentes, alimentos crudos (algunos estériles) y otras alternativas a las “croquetas” procesadas de carne de animales muertos y de dudosa procedencia.

¿Cuáles son mis recomendaciones? Entra a este sitio web para descubrir cómo elegir los mejores alimentos para tu mascota. Este sitio cuenta con docenas de videos y artículos con datos sobre la nutrición de las mascotas, para elegir las mejores opciones para tu perro o gato. Para obtener mayor información consulta el artículo (disponible solo en inglés): Truth About Pet Food 2020 List.

Si deseas cambiar las prácticas engañosas que se producen en la industria de alimentos para mascotas, lo más recomendable es unirse a la Association for Truth in Pet Food, que es la única organización que se compromete a responsabilizar a The Association of American Feed Control Officials (AAFCO, por sus siglas en inglés) y las agencias reguladoras. También puedes consultar esta lista (disponible solo en ingleés) para conocer las empresas que se han comprometido con la transparencia de sus ingredientes.