En diciembre de 2020, el Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT, por sus siglas en inglés) anunció que los animales de apoyo emocional ya no se reconocerán como animales de servicio en los vuelos. La regla que establece lo anterior sentó las bases para que las aerolíneas, entre las que se encuentran American Airlines, Alaska Airlines y Southwest Airlines, prohibieran los animales de apoyo emocional en los aviones.
Si bien los perros de servicio que estén muy bien entrenados aún se permitirán en las cabinas de los aviones, los animales de apoyo emocional se considerarán mascotas, lo cual implicaría un cargo económico adicional y la necesidad de transportar al animal en una jaula debajo del asiento o, en caso contrario, en la bodega de carga del avión, lo que no recomiendo a menos de que sea algo imprescindible.
Asimismo, se permitirán a bordo perros y gatos únicamente, lo que representa un cambio drástico si se considera la variedad de especies animales que solían acompañar a sus dueños como animales de apoyo emocional.
La controversia gira en torno a los animales de apoyo emocional continua
Los animales de apoyo emocional son aquellos que brindan apoyo a su dueño para que logre hacer frente a los aspectos de la vida cotidiana o a las situaciones que, de otra manera, podrían ser difíciles de sobrellevar desde un punto de vista psicológico. Estos animales no requieren entrenamiento formal y, de hecho, muchos de ellos son mascotas que resultaron ser un manto protector para sus dueños.
Si bien el hecho de que los perros de servicio acompañen a sus dueños a lugares públicos como tiendas, restaurantes y aerolíneas no se penaliza por la ley, los animales de apoyo emocional enfrentan más restricciones, a pesar de que, hace poco, aún se permitían en los vuelos.
Esto causó controversia en varias ocasiones, ya que algunos tuvieron la impresión de que las personas se estaban aprovechando de los privilegios propios de los animales de apoyo emocional al darle ese título a su mascota para que se le permitiera volar con ellos de manera gratuita. En otros casos, los animales que se llevaban a bordo suponían un riesgo o una molestia para otros pasajeros.
La Red Nacional de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades dio a conocer un caso de 2018 en el que una aerolínea se negó a permitir que un pasajero abordara el avión con un pavo real. Como señaló el informe:
“Seis meses antes, en junio de 2017, un pasajero que viajaba de Atlanta a San Diego en un vuelo Delta, estaba sentado junto a un hombre que sujetaba un perro de tamaño prominente que se consideró como animal de apoyo emocional, el cual, se abalanzó sobre él y le provocó lesiones faciales que ameritaron muchas suturas. Casos como este han generado frustración entre el personal de la aerolínea y los pasajeros y, por consiguiente, un aumento en el número de quejas al respecto".
La autorización para abordar un vuelo en compañía de un animal de apoyo emocional implicaba presentar un certificado médico, expedido por un psiquiatra, donde se indique que la persona tiene dicha necesidad; sin embargo, esto provocó que surgiera una gran cantidad de servicios que ofrecían ese documento para que las personas pudieran viajar con sus mascotas.
Ahora que no se permiten animales de apoyo emocional, han surgido programas en línea que ofrecen certificar animales como perros de servicio psiquiátrico, los cuales no están prohibidos. Respecto al motivo por el cual el DOT modificó la normatividad, se citó un número cada vez mayor de personas que "presentan a sus mascotas como animales de servicio de manera fraudulenta", lo que propició que "el público perdiera la confianza en los animales de servicio legítimos".
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Las aerolíneas aplauden la decisión del DOT
Southwest Airlines, una de las últimas aerolíneas en dar a conocer las nuevas políticas con respecto a los animales de servicio y los animales de apoyo emocional, declaró: "aplaudimos la decisión del Departamento de Transporte que nos permite realizar estos cambios tan importantes para abordar las numerosas preocupaciones que, tanto el público como los empleados de la aerolínea, han manifestado con respecto al transporte de animales no entrenados en las cabinas de los aviones”.
Los pasajeros que viajen con perros de servicio entrenados deberán llenar el Formulario de transporte aéreo de animales de servicio del DOT antes de abordar el vuelo, mientras que los animales de apoyo emocional ya no se permitirán en la cabina a partir del 1 de marzo de 2021.
En caso contrario, las personas que deseen volar con animales tendrán que hacer uso del programa de mascotas de la aerolínea, el cual incluye una tarifa de 95 dólares por mascota en cada trayecto y requiere que el perro o gato esté en una jaula debajo del asiento frente a su dueño.
American Airlines también suspendió los viajes para animales de apoyo emocional a partir del 1 de febrero de 2021, no obstante, permite que las mascotas viajen en la cabina siempre que cumplan con ciertos requisitos de tamaño, de manera que puedan permanecer en una jaula debajo del asiento, además de que se aplica un cargo de 125 dólares. También habrá restricciones respecto a las razas: American Airlines, por ejemplo, no acepta perros o gatos braquicéfalos o de nariz chata, entre otros, incluyendo a los pit bulls.
¿Cuentas con un animal de apoyo emocional?
No cabe duda de que los animales son capaces de brindarles a los humanos un apoyo emocional excepcional. En caso de que tengas un animal sin el cual no puedes viajar porque te brinda apoyo psicológico, es momento de elegir otro medio de transporte, a menos que el animal cumpla con los requisitos para viajar en avión como mascota.
Por fortuna, es posible viajar de manera segura con tu animal de apoyo emocional en automóvil y, de igual manera, se ha observado un incremento en el número de hoteles que aceptan mascotas. Asimismo, muchos animales de apoyo emocional suelen residir con sus dueños en viviendas con restricción de mascotas, y esto no se verá afectado por la decisión del DOT.
Si tienes un perro de servicio que ha completado un entrenamiento formal, ya sea para realizar ciertas tareas o ayudar en caso de discapacidad visual, sordera, convulsiones o trastorno de estrés postraumático, entonces, el animal podrá volar contigo en la cabina sin costo alguno.