¡Al parecer los humanos están tan encantados por el efecto extraño de la hierba gatera (y de la vid plateada) como los gatos!
Investigaciones sugieren que la influencia más notable de la hierba gatera (también conocida como menta de gato) en muchos gatitos se debe a una sustancia llamada nepetalactona, un iridoide volátil que activa los sistemas opioides felinos algo así como el efecto de la heroína y la morfina en las personas.
A diferencia de otros tipos de plantas de la familia de la menta, como la albahaca, el orégano, el romero, el toronjil y la menta, que con el tiempo han perdido la capacidad de producir iridoides, la hierba gatera todavía cuenta con esta capacidad. Según indica el sitio web ScienceDaily:
"A través de un análisis del genoma, un equipo internacional de investigadores descubrió que la capacidad de producir iridoides ya se había perdido en los ancestros de la menta de gato durante la evolución. Por lo tanto, la biosíntesis de la nepetalactona es el resultado de la 'evolución'.
Sin embargo, este iridoide difiere de otros compuestos en este grupo de productos con respecto a su estructura química y propiedades, y quizás a sus funciones ecológicas."
De acuerdo con el estudio más reciente relacionado con la hierba gatera, publicado en la revista Science Advances y realizado por los científicos japoneses., los iridoides también actúan como un repelente de plagas, el cual protege a los gatitos que ruedan en la hierba gatera debido a las picaduras de mosquito.
La hierba gatera y la vid plateada elevan los niveles de beta-endorfina
De acuerdo con la periodista Sophia Moutinho quien escribe para la revista Science, para evaluar el efecto fisiológico de los iridoides en la hierba gatera, Masao Miyazaki, el coautor de la investigación y un biólogo de la Universidad de Iwate, pasó cinco años realizando experimentos. Primero, los investigadores identificaron la sustancia química nepetalactona, que es la sustancia más potente tanto en la hierba gatera como en las hojas de la vid plateada. El nepetalactol es similar a la nepetalactona, iridoide clave en la hierba gatera.
Después, los investigadores colocaron 10 hojas de nepetalactol en bolsas de papel y se las mostraron a 25 gatitos domésticos, junto con bolsas que contenían solo una sustancia salina. La mayoría de los gatitos solo mostraron interés en las bolsas que contenían nepetalactol.
Para confirmar que el nepetalactol era el que los atraía, los investigadores realizaron el mismo experimento con 30 gatos salvajes, un leopardo, dos linces y dos jaguares de zoológicos japoneses. Sin importar el tamaño o estado de domesticación, los gatos con frecuencia se sintieron atraídos por las bolsas de nepetalactol, y frotaron su cabeza y cuerpo contra ellas durante 10 minutos en promedio. Por otro lado, los perros y ratones mostraron falta de interés en las bolsas.
Luego, los investigadores midieron los niveles de beta-endorfina en cinco de los gatos, cinco minutos antes y después de la exposición al nepetalactol. Las beta-endorfinas son hormonas naturales que actúan en el sistema opioide del cuerpo para aliviar el dolor y provocar el placer.
Los análisis de sangre de los gatos demostraron que los niveles de la hormona se elevaron mucho después de la exposición en comparación con el grupo de control. Otros cinco gatos cuyos sistemas opioides fueron bloqueados mostraron desinterés en las bolsas.
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La hierba gatera estimula el cerebro felino en formas específicas
"Los gatos reaccionan con euforia y demasiada alegría a la hierba gatera", escribió en el sitio web PetPlace el Dr. Nicholas Dodman, veterinario conductista y director de la Clínica de Comportamiento en la Facultad de Medicina Veterinaria Tufts.
Los comportamientos que las personas han presenciado después de ofrecerles hierba gatera a los gatitos incluyen husmear, masticar y golpear el contenedor de la hierba mientras babean mucho; sacudir la cabeza; rodar y frotar el cuerpo contra el suelo; perder el equilibrio, caer y tropezarse; patear una y otra vez con las patas traseras; así como mostrar entusiasmo y comportamiento de caza.
Dodman ofrece algunas opciones para explicar la exagerada actividad felina. Él cree que, dado que algunos de los comportamientos son de naturaleza lúdica, la hierba gatera estimula el ánimo de divertirse de los gatitos. Los comportamientos de masticar y babear parecen estar relacionados con obtener alimentos, mientras que rodar y frotarse parecen ser conductas sexuales. Dar patadas simultáneas con las patas traseras podría ser un comportamiento depredador, además de cazar.
En última instancia, parece que la hierba gatera puede desencadenar expresiones manifiestas de diversos comportamientos felinos naturales, casi como si les permitiera por un momento abandonar sus inhibiciones.
"Esto implica un efecto excitatorio general en las zonas cerebrales, en especial en las que están en el centro y alrededor del hipotálamo, que es la región que controla los comportamientos del apetito, predatorio y sexual", menciona Dodman.
De acuerdo con Dodman, la investigación menciona que la nepetalactona tiene un efecto similar al opio, ya que estimula los receptores de opioides en el cerebro de la misma manera que la morfina. Cuando un gatito tiene contacto con la hierba gatera y absorbe la nepetalactona, activa los centros de placer (receptores opioides) del cerebro. Pero, aunque la hierba gatera parece producir un efecto de "éxtasis" en algunos gatos, es una hierba inofensiva y no causa adicción.
Incluso puede ayudar a calmar el ambiente de los hogares con varios gatos, como los hogares con felinos enemistados. Los gatitos que no se llevan bien podrían ser más amistosos mientras se encuentran bajo la influencia de la hierba gatera, e inclusivo después de que desaparecen los efectos, se mantiene un ambiente relajado.
Además, la hierba gatera tiene propiedades que alivian el dolor en algunos gatitos, tal como sucede con los efectos de la marihuana en algunas personas.
Los gatos también pueden usar el nepetalactol como un disuasivo de mosquitos
Como parte del experimento, los investigadores también querían saber si el nepetalactol causaba otras reacciones, además de liberar "hormonas de la felicidad". Uno de los científicos conocía la capacidad de la nepetalactona para repeler insectos, hace más o menos 20 años se demostró que esta era tan buena como el DEET.
Con esta información en mente, el equipo de investigación especuló que cuando los gatos salvajes se frotan contra las hojas de hierba gatera o vid plateada, es como si se aplicaran repelente de insectos.
Primero, los investigadores confirmaron que los gatos pueden transferir nepetalactol a su pelaje. Luego llevaron a cabo un "desafío de mosquitos" (omitiré los detalles de cómo lo hicieron), y observaron que, en los gatos a los que se les aplicó el químico, casi no se les paraban los mosquitos, en comparación a los que se les había aplicado una sustancia neutra.
Los dueños de mascotas y la mayoría de los científicos han asumido que la única razón por la que los gatos ruedan en la hierba gatera es por el "efecto" que produce; sin embargo, Miyazaki cree que su hallazgo sugiere que "rodar es más bien un comportamiento funcional". Es posible que los ancestros de los gatos de hoy en día frotaron sus cuerpos contra las hierbas no solo por la euforia que desencadena, sino también por las propiedades que repelen insectos.
"Cualquiera que se haya sentado alguna vez en el campo para observar a los animales emboscar a su presa, sabe lo difícil que es para ellos quedarse quietos cuando hay muchos mosquitos alrededor", dijo Miyazaki para Science. "Por lo tanto, parece lógico, discutir que existe una fuerte presión [para mantener alejados a los insectos molestos]".