¿Qué tan peligrosa es esta popular tendencia en los alimentos para mascotas?

Hace poco, encontré un artículo en una revista de la industria de alimentos para mascotas que discutía otro estudio sobre los llamados riesgos de seguridad que se relacionan con darle a las mascotas una dieta a base de alimentos crudos preparados de forma comercial.

El título del artículo "Raw pet food safety risks rise with owner cognitive bias", pero sobre todo el subtítulo "The optimistic belief that Salmonella only infects other people exemplifies a cognitive bias", sugiere que los dueños de mascotas no se toman en serio las advertencias sobre los supuestos "peligros" de los alimentos crudos para mascotas que difunden tanto la industria de alimentos procesados para mascotas, como muchos veterinarios.

La definición del Diccionario de Cambridge de sesgo cognitivo es "la forma en que una persona en particular entiende los eventos, los hechos y a otras personas, que se basa en su propio conjunto particular de creencias y experiencias y podría ser irrazonable o imprecisa".

De forma irónica, todo el artículo de Petfoodindustry.com parece ser un estudio sobre el sesgo cognitivo de los profesionales de alimentos procesados para mascotas que, por razones obvias, no les gusta la tendencia de las dietas frescas, que en el último año se han vendido más que las croquetas o el alimento enlatado para perro y gato. Según Tim Wall, autor del artículo:

"Los alimentos crudos para mascotas se están volviendo cada vez más populares, por lo que las personas podrían creer que están siguiendo prácticas seguras, cuando no es así y es posible que las marcas de alimentos crudos para mascotas necesiten difundir más información entre los consumidores sobre el manejo seguro de productos crudos con el fin de contrarrestar los sesgos cognitivos de los dueños de mascotas".

Después de revisar los resultados de una encuesta y "discusiones en línea y sitios web de marcas", los autores del estudio que mencioné antes concluyeron que los dueños de mascotas tienden a "subestimar los riesgos que se derivan del manejo inadecuado de los productos crudos, como enjuagar la carne cruda o no separar los utensilios y equipo. Además, "las creencias de los dueños de mascotas sobre sus prácticas de seguridad alimentaria tal vez no coinciden con la realidad".

Pero ¿son los dueños demasiado tontos para manipular la carne curda?

Según la autora principal del estudio, Veronika Bulochova:

"La mayoría de los dueños se sintieron muy confiados al preparar alimentos crudos a base de carne y ni siquiera pensaron en el riesgo de las enfermedades transmitidas por los alimentos.

Se sugirió que el 'sesgo optimista' (cuando alguien cree que es menos probable que experimente un resultado negativo que otros) podría contribuir con la percepción de los dueños de mascotas del riesgo de una posible enfermedad transmitida por los alimentos, por lo que descuidan las prácticas de seguridad alimentaria.

Los hábitos y comportamientos aprendidos son comunes en los hogares y pueden provocar que las prácticas se realicen de forma incorrecta o bien, que no implementen ninguna en absoluto. Además, el apoyo mutuo entre los dueños de mascotas en los grupos de redes sociales podría fomentar las malas prácticas en materia de seguridad alimentaria".

Por más que intento, no entiendo la lógica de este argumento. Muchas compañías comerciales de alimentos crudos para mascotas son negocios pequeños y locales que utilizan carnes y otros ingredientes de calidad humana para ofrecerles a los dueños de mascotas, productos más frescos y seguros. Además, casi la mitad de todos los alimentos crudos para mascotas disponibles comercialmente se procesan a alta presión y son estériles, es decir, sin bacterias.

Esto hace que los alimentos crudos esterilizados sean el tipo de alimento más seguro del mercado. Además, todas las compañías de alimentos crudos están obligadas a cumplir con la política de "cero tolerancia" de la Adminsitración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para la salmonella.

Así que te repito una vez más, los investigadores que no están familiarizados con la industria de alimentos frescos no pueden diferenciar entre categorías y tipos de alimentos crudos, por lo que los agrupan de manera errónea en una sola categoría: "alimentos crudos".

Entonces, si las dietas crudas para mascotas están hechas de ingredientes de calidad humana y se les aplica alguna forma de control de patógenos, ¿por qué los dueños de mascotas verían este alimento como un riesgo mayor que la carne cruda y otros ingredientes que compran, almacenan, manipulan y preparan para los miembros humanos de sus familias?

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Los tipos más peligrosos de alimentos para mascotas no son las dietas crudas

El artículo de Petfoodindustry.com también sugiere que los fabricantes de alimentos crudos para mascotas no están haciendo lo suficiente para "informar y permitir que los dueños de mascotas se involucren con las prácticas de seguridad alimentaria recomendadas, al momento de preparar o darles carne cruda a sus mascotas, lo que a su vez ayudará a proteger a todos los miembros de la familia".

Con todos los supuestos "peligros" relacionados con las dietas crudas para mascotas, lo más lógico sería pensar que las noticias estarían llenas de reportes de mascotas y personas enfermas a causa de este tipo de productos. Sin embargo, el hecho es que la gran mayoría de los productos que retiran del mercado son croquetas y alimentos enlatados para mascotas.

Desde 2015, cuando la FDA se enfocó específicamente en los alimentos crudos comerciales para mascotas como parte de su política de tolerancia cero para E. coli, salmonella y listeria, se retiraron unos cuantos de esos productos del mercado, en el sitio web de Petful, puede encontrar una lista completa de todos los retiros del mercado en los últimos años y puede hacer clic en cada entrada para obtener más información.

En pocas palabras: la mayoría de los alimentos para mascotas contaminados con bacterias patógenas en los últimos años, sin duda, han sido las croquetas. En términos de contaminación, el alimento crudo fue superior a las croquetas, ¡incluso en medio de una cacería de brujas de alimentos crudos!

Si la mayoría de los problemas relacionados con los alimentos comerciales para mascotas se encuentran en los segmentos del mercado de croquetas y alimentos enlatados, ¿por qué no se está presionando a los fabricantes de alimento ultraprocesado para que hagan más en "informar y facilitar" a los dueños de mascotas manipular esos productos con extrema precaución?

Bulochova concluyó que muchos dueños de mascotas incluso subestiman los posibles riesgos para su propia salud de los microbios potencialmente peligrosos relacionados con la carne cruda y están "confundidos acerca de las prácticas apropiadas de seguridad alimentaria", si esto es cierto (en mi experiencia, la mayoría de los adultos entienden los conceptos básicos para manipular la carne cruda de manera segura), es un problema para todos los alimentos crudos que manipulan estos dueños de mascotas, no solo para los alimentos crudos para mascotas.

Sin embargo, los resultados de una extensa encuesta internacional con respecto a la seguridad de los alimentos crudos para mascotas, sugieren que los dueños de mascotas conocen más sobre los riesgos relacionados con la alimentación cruda que la mayoría de los veterinarios y otros expertos en nutrición de mascotas.

Según un comunicado de prensa, la encuesta, realizada por mi amiga y colega, la Dra. Johanna Anturaniemii, de la facultad de medicina veterinaria de la Universidad de Helsinki:

"... indica que los dueños de mascotas no consideran los alimentos crudos [conocidos como cualquier carne, órganos internos, huesos y cartílagos sin cocinar] para incrementar de forma considerable el riesgo de infección en su hogar. En la encuesta, dirigida a los dueños de mascotas, los alimentos crudos se determinaron de manera confiable como un contaminante solo en tres hogares".

Los visitantes habituales de este sitio saben que la seguridad de darles a los animales una alimentación cruda es un tema muy debatido con mucha información errónea, pero como los investigadores aclaran, no se ha reportado que el alimento crudo para mascotas cause brotes de contaminación a gran escala entre los humanos (a diferencia de los brotes que causan los alimentos para mascota ultraprocesados y contaminados).

Sugerir que los alimentos crudos para mascotas son más peligrosos que los alimentos crudos que se compran para el consumo humano es intencionalmente engañoso, pero cumple el objetivo de generar miedo a los alimentos frescos para mascotas entre los consumidores.

La carne cruda debe manipularse de forma segura, sin importar quién la coma

Bulochova recomienda las siguientes prácticas para los alimentos crudos:

• Descongela el alimento de carne cruda en un recipiente sellado por separado en el refrigerador.
• No laves la carne cruda.
• Retira y desecha cualquier alimento a base de carne cruda que no consuman las mascotas y limpia el área de alimentación.
• Asegúrate de que las superficies, los utensilios y los tazones que se utilizan para la comida cruda estén separados de otros equipos de cocina y se laven muy bien después de usarse.
• Después de manipular alimentos crudos para mascotas o los comederos, lávate las manos durante 20 segundos con jabón y frota todas las partes de las manos y los dedos antes de enjuagar y secar por completo.

Si vuelves a leer la lista, y solo quitas la palabra "mascota", te darás cuenta de que son las mismas prácticas de seguridad de sentido común que debes seguir al momento de manipular carne cruda para consumo humano.

La alimentación que recomiendo para perros y gatos

Si has visto leído mi artículo sobre los mejores y peores alimentos para mascotas, sabes que estoy a favor de alimentar a tu perro o gato con alimentos de la más alta calidad, según tus posibilidades. Los 5 alimentos principales para mascotas que recomiendo son una variedad de alimentos enteros sin procesar y nutricionalmente óptimos. El objetivo es ofrecerle a tu mascota un tipo de alimento del que se pueda beneficiar y que imite su dieta ancestral lo más fielmente posible, sin que implique costos muy elevados y claro, con sentido común.

Si los alimentos crudos controlados por patógenos no te convencen del todo, entonces dale alimentos crudos estériles o alimentos frescos muy poco cocidos. Estas opciones son más saludables que el alimento rápido que sacas de una bolsa y los subproductos dañinos que contienen.

Recomiendo alimentar a tu mascota con la mayor cantidad de alimentos frescos sin procesar y nutricionalmente balanceados que puedas pagar. Si no puedes ofrecerle alimentos totalmente frescos, vivos o crudos, ofrécele bocadillos de alimentos frescos. Las investigaciones demuestran que proporcionar cualquier cantidad de alimento saludable a las mascotas es mejor que darles alimentos que no son saludables.

De hecho, la facultad de veterinaria de la Universidad de Purdue descubrió que remplazar un puñado de croquetas por un puñado de vegetales de hoja verde oscuro, así como otros vegetales frescos y coloridos algunos días de la semana redujo de manera significativa la incidencia de cáncer de vejiga en razas susceptibles. Esto es a lo que nos referimos cuando decimos "agrega un poco de alimento fresco en el tazón de tu perro".

Por ejemplo, otras opciones a considerar son, proporcionar 2 a 4 alimentos frescos en 14 comidas a la semana, o dividir 50/50, lo que significa que una comida al día sería un alimento fresco y otra un alimento procesado para mascotas. Cambia poco a poco al mejor tipo de alimentación que puedas pagar y considera que darle cualquier cantidad de bocadillo a base de alimento fresco y adecuado para su especie es mejor que no darle nada.