¿Por qué las aves se acicalan?

Las aves se acicalan cuando se limpian o enderezan sus plumas con el pico y es una forma de cuidar las posesiones más preciadas de las aves: sus plumas. Sin embargo, este acto es muy complejo y va mucho más allá de solo eliminar la mugre, polvo, escombros y parásitos. Las plumas son esenciales para la supervivencia de un ave, no solo para garantizar que puedan volar, sino también para mantener la temperatura y ayudarlas a permanecer secas en las inclemencias del tiempo.

Si analizas un poco a las aves, notarás que tardan mucho tiempo en acicalarse, y esto es algo muy normal. Para comprender todo lo que sucede mientras se acicalan, primero debes comprender la fascinante anatomía de una pluma, que es exclusiva de las aves y sus ancestros dinosaurios.

Informacion básica sobre la anatomía de las plumas

Las aves tienen diferentes tipos de plumas, incluyendo las plumas de vuelo, que les dan a las aves una forma aerodinámica para volar, y las plumas de plumón, que sirven para conservar la temperatura. En total, existen siete tipos de plumas:

El sitio web de Audubon describe las plumas como "estructuras en forma de árbol" compuestas por un tronco hueco, o raquis, rodeado de muchas ramas o púas. Las púas de las plumas para volar se dividen en ramitas o bárbulas, que crecen en ciertas configuraciones para estimular el vuelo o el aislamiento térmico. La Academia de Aves de la Universidad de Cornell explicó con más detalle:

"Aunque las plumas vienen en una increíble diversidad de formas, todas están compuestas por la proteína beta-queratina y las mismas partes básicas, dispuestas en una estructura ramificada.

En las plumas más complejas, el cálamo se extiende hacia un raquis central que se ramifica en púas y luego en bárbulas con pequeños ganchos que se entrelazan con las bárbulas cercanas. La diversidad de plumas proviene de la evolución de pequeñas modificaciones en esta estructura básica de ramificación para cumplir diferentes funciones.

Las plumas de plumón se ven esponjosas porque tienen una microestructura plumulácea de manera suelta con púas flexibles y largas que atrapan el aire cerca del cuerpo del ave.

Las plumas pennáceas son rígidas y en su mayoría planas, una gran diferencia que proviene de una pequeña alteración en la estructura; ganchos microscópicos en las bárbulas que se entrelazan para formar una barrera impermeable y contra el viento que les permite a las aves volar y mantenerse secas".

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Las aves tienen una glándula de acicalamiento que ayuda a impermeabilizar sus alas

La glándula uropigial o de acicalamiento, se encuentra cerca de la base de la cola de las aves y secreta una sustancia aceitosa. Las aves frotan el pico y la cabeza sobre la glándula y esparcen la sustancia aceitosa sobre sus plumas, piernas y patas, lo que les ayuda a repeler el agua y a protegerse de los parásitos.

De hecho, aunque la mayoría de las aves tienen una glándula de acicalamiento, está más desarrollada en especies de aves acuáticas como petreles, pelícanos, águilas pescadoras y aves oleaginosas. Además de protegerlas del agua, el aceite que produce la glándula podría ayudar a preservar la integridad de las plumas, así como el pico, piernas y patas.

También se cree que, en algunas especies, el aceite podría ser un precursor de la vitamina D, que se convierte en vitamina D cuando las aves se exponen a los rayos del sol. El color del aceite de la glándula de acicalamiento también podría servir para algunas especies.

En los flamencos, por ejemplo, que son muy conocidos por su color rosado que proviene de los alimentos que consumen, el aceite de acicalamiento también es rosado. Los flamencos machos se acicalan más tiempo con el aceite durante la temporada de reproducción que en otras épocas del año, lo que les da un tono más rosa que se cree que atrae a más parejas.

Falta mucho por aprender y descubrir sobre la glándula de acicalamiento y su aceite. El profesor Gregorio Moreno-Rueda, Ph. D. de la Universidad de Granada comentó en la revista Biological Reviews, "nuestro conocimiento de esta glándula todavía es básico. Incluso para las funciones que la mayoría de los investigadores consideran válidas, la evidencia real es escasa. Aunque parece claro que el aceite de acicalamiento ayuda a mantener el plumaje, no sabemos si esto se debe a un papel en la menor abrasión mecánica o en la degradación de las plumas por los organismos queratinofílicos".

Mientras tanto, afirma que se desconoce si el aceite de acicalamiento ayuda a protegerlas de las bacterias patógenas o los piojos, o si actúa como repelente contra los depredadores, ya que hace que las aves sean desagradables o las camufla con olores ambientales, como han propuesto algunas teorías. Lo que se sabe es que el aceite de acicalamiento mejora la impermeabilización de las aves, pero también se desconoce cómo lo hace, ya sea al crear una capa repelente al agua o mejorar la estructura del plumaje.

¿Tu ave de compañía se acicala demasiado?

Si tienes la suerte de compartir tu hogar con un ave como mascota, es posible que descubras que no solo se acicala, sino que también trata de acicalarte a ti. Esto se conoce como alopreening, y es muy común en los loros, que también acicalan a otros loros (sus parejas) en la naturaleza. Acicalarse es completamente natural y las aves saben cuánto necesitan. Sin embargo, el acicalamiento excesivo (picarse las plumas) puede ocurrir y es común en las aves de compañía, a menudo es un signo de estrés o aburrimiento.

Si tu ave se acicala en exceso o se automutila, lo que incluye arrancarse las plumas, que va más allá del acicalamiento normal, consulta a tu veterinario exótico tan pronto como puedas para obtener un mejor consejo. Serán necesarios algunos cambios en su alimentación y un mejor enriquecimiento ambiental, incluyendo mucho tiempo fuera de su jaula, exposición a los rayos del sol y entrenamiento para modificar el comportamiento y así afrontar el problema.