La curiosa forma en que estos animales se preparan para atacar

Al hablar sobre zorrillos, la mayoría se imagina a la leyenda de los dibujos animados Pepe Le Pew. Monsieur Le Pew tiene un cuerpo robusto del tamaño de un gato doméstico y está cubierto de pelaje negro con distintivas rayas blancas y una cola larga y peluda.

Pepe es un zorrillo rayado, que es la especie más común en Norteamérica. Pero lo que muchos no saben es que el zorrillo rayado tiene un primo diminuto y con manchas.

El primo de Pepe es diminuto, tímido y tiene manchas

Hasta los científicos saben muy poco sobre esta especie de zorrillo, pero un artículo reciente que se publicó en Molecular Phylogenetics and Evolution logró determinar el número de especies de zorrillos manchados que existen (siete) al analizar su ADN.

"Cuando se trata de mamíferos, Norteamérica es uno de los subcontinentes más estudiados y los carnívoros suelen ser uno de los grupos que más atención recibe", dijo Adam Ferguson, uno de los autores del artículo, en un comunicado de prensa del Field Museum. "Muchos piensan que sabemos todo sobre la sistemática de los mamíferos carnívoros, por lo que ser capaces de trazar el árbol genealógico del zorrillo fue algo muy emocionante".

Al igual que los mapaches, las nutrias y las comadrejas, los zorrillos pertenecen al orden Carnivora. Aunque no lo creas, estas pequeñas y olorosas criaturas también son parientes lejanos de los perros y parientes aún más lejanos de los gatos.

De forma curiosa, aunque los zorrillos manchados se encuentran en todo Norteamérica, a diferencia de sus primos rayados, no han llegado a las áreas urbanas. También son mucho más pequeños, pesan menos de un 1 kg (los zorrillos rayados pueden pesar más de 5) y sus pelajes tienen más manchas que rayas.

Zorrillo manchado del este

Pero, al igual que sus parientes rayados, los zorrillos manchados rocían una sustancia apestosa como mecanismo de defensa, con una diferencia: se paran sobre sus patas delanteras como una especie de advertencia final antes de atacar. Según Ferguson, "a los zorrillos manchados también se conocen como la especie acróbata de los zorrillos".

No es una especie fácil de estudiar

La primera vez que la ciencia occidental reconoció de manera oficial a una de las especies de zorrillo manchado fue en 1758. Durante años, se pensó que existían hasta 14 especies, aunque en las últimas décadas ese número se redujo a cuatro, pero un estudio acaba de confirmar que en realidad hay siete especies.

"Nos imaginábamos que nos llevaríamos una sorpresa con respecto a la diversidad de zorrillos manchados, porque se trata de un género que jamás se había analizado de manera adecuada con datos genéticos", dijo Ferguson.

Una de las razones por las que los investigadores no suelen estudiar a los zorrillos manchados es porque son muy difíciles de atrapar. Ya que son ágiles, buenos para trepar árboles y suelen mantenerse alejados de las áreas pobladas.

Los investigadores tenían que ser creativos para atrapar su espécimen de estudio, por lo que hicieron carteles de "se busca" y los pegaron por todo Texas con el fin de llamar la atención de las personas que pudieron atrapar o encontrar alguno muerto en la carretera. Para el estudio, los investigadores utilizaron tanto especímenes modernos como especímenes de colecciones de museos.

"Si estamos tratando de contar la historia completa de la evolución del zorrillo, entonces necesitamos encontrar tantos especímenes como podamos", dijo Ferguson. "Por ejemplo, no teníamos tejidos de especímenes de Centroamérica o Yucatán, pero utilizamos especímenes de museos para complementar todo lo que nos faltaba".

Al final, los investigadores reunieron 203 especímenes de zorrillo manchado.

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Especie de zorrillo manchado en peligro de extinción

Al comparar las secuencias de ADN de los zorrillos, los investigadores descubrieron que algunos de los zorrillos que se pensaba, eran de la misma especie, tenían diferencias genéticas significativas. Lo que llevó a reagrupar a algunos de los zorrillos, así como a restaurar varios nombres de especies que no se habían utilizado en siglos.

Uno de los especímenes del museo resultó ser una especie endémica que no se conocía en Yucatán. Además del zorrillo manchado del tamaño de una ardilla que se encuentra solo en la península de Yucatán, los investigadores también identificaron otra especie, el zorrillo manchado de las llanuras, una subespecie que está en peligro de extinción y que no estaba en la lista.

"Si una subespecie está en problemas, a veces hay menos énfasis en protegerla porque no es un linaje evolutivo tan distinto como una especie", explicó Ferguson. "Demostramos que el zorrillo manchado de las llanuras es diferente a nivel de especie, lo que significa que ha evolucionado de manera independiente a los demás zorrillos. Una vez que se considera una especie, es más fácil de conservar y proteger".

Algunos zorrillos manchados practican la implantación retardada

El nuevo y mejorado árbol genealógico del zorrillo también podría ayudar a los científicos a comprender mejor la biología reproductiva de esta especie.

"Además del hecho de que se paran de manos, lo mejor de los zorrillos manchados es que algunos de ellos practican la implantación retardada: se reproducen en el otoño, pero dan a luz hasta la primavera. Retrasan la implantación del óvulo en el útero, es decir, permanece en modo de espera durante un tiempo", dijo Ferguson.

"Queremos saber por qué algunas especies retrasan la implantación y otras no, y para lograrlo, debemos descubrir cómo evolucionaron las diferentes especies de zorrillos".

El hecho que los zorrillos no sean tan populares no significa que deban permanecer en el anonimato y desprotegidos. Descubrir cómo evolucionaron estos pequeños olorosos y protegerlos de la extinción es algo muy importante para el ecosistema.

"Al analizar el genoma de los zorrillos manchados, descubrimos que su evolución y división en diferentes especies se debió al cambio climático durante la Edad del Hielo", dijo Ferguson. "Las diferentes especies que encontramos podrían ayudarnos a encontrar diferentes enfoques de conservación para protegerlos en el futuro".

Cómo quitar el olor a zorrillo de tu mascota

Aunque desde un punto de vista ecológico, los zorrillos son animales muy valiosos, si tu mascota se topa con uno, podría acabar muy apestosa. Si eso sucede, esta es mi receta favorita para quitar el olor a zorrillo de tu mascota. Esta sencilla receta es más efectiva que el jugo de jitomate. En una cubeta, mezcla:

• 1 litro de peróxido de hidrógeno (la variedad de peróxido de hidrógeno al 3 %)
• ¼ de taza de bicarbonato de sodio
• 2 cucharaditas de jabón para trastes

Si tu perro es de raza grande, es posible que tengas que duplicar, triplicar o incluso cuadriplicar las cantidades. Si lo deseas, ponte guantes durante todo el proceso. Aplica la mezcla en el pelaje seco de tu mascota, desde el cuello hasta la cola. No lo viertas cerca de los ojos porque la solución de peróxido de hidrógeno puede quemarlos. Aplica la mezcla en el pelaje y piel. Frota durante unos cinco minutos o hasta que el olor comience a desaparecer.

Si la cabeza de tu mascota huele mal, utiliza una esponja para aplicar la solución en el mentón, las mejillas, la frente y las orejas, pero ten mucho cuidado con sus ojos. Cuando enjuagues el área de la cabeza, inclina su barbilla para que la solución no se escurra hacia los ojos. Mejor, deja que el agua corra hacia atrás por el cuello.

Cuando el olor comience a disminuir, enjuaga todo su cuerpo y después repite el proceso. Asegúrate de enjugar bien para quitar toda la solución del cuerpo de tu mascota. Así que el enjuagado final debe ser muy minucioso. Es posible que debas hacer espuma y enjuagar hasta tres veces, pero créeme, ¡este es un método muy efectivo para eliminar el olor a zorrillo de tu mascota!

No puedes preparar esta solución con anticipación y guardarla. Debe estar fresca, es decir, prepararla justo antes de aplicársela a tu mascota. ¡Así que es importante comprar todos los ingredientes con anticipación!