El periodo más riesgoso de la vida de un ave es la migración, época durante la cual podría volar miles de kilómetros o mucho más. Las aves dependen de los sitios de parada para acceder a los recursos que requieren durante sus viajes y, por lo general, son los mismos que han usado durante varios siglos. Pero, si estos sitios de parada se agotan de forma repentina, es posible que no logren concluir sus trayectos que, de por sí, implican muchos riesgos.
De acuerdo con una evaluación de los cambios netos de población que realizó el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, casi 3000 millones de aves han perdido sus vidas en Norteamérica desde 1970. Es posible que esto se deba, en parte, a que sus migraciones implican riesgos cada vez mayores, según lo que escribió Marc Devokaitis para la revista Living Bird de Cornell.
Menos del 10 % de los sitios de parada son áreas protegidas
Las aves migratorias obtienen lo que necesitan para sobrevivir en los sitios de parada. La investigadora postdoctoral del Laboratorio de Cornell, Camila Gómez, señaló lo siguiente en el artículo: “solíamos pensar que estas aves hacían paradas al azar, pero ahora sabemos que las que se dirigen al norte se concentran en ciertos lugares por más tiempo, los cuales tienen los recursos que requieren”.
Gómez rastreó la migración del zorzal cara gris y descubrió que las aves pasaban alrededor de 10 días en los sitios de parada por cada dos o tres días de vuelo. Gran parte de los sitios de parada fundamentales para los zorzales se encuentran en un parque nacional de Colombia, que es un área protegida, no obstante, muchas de las zonas que lo rodean se convirtieron en tierras agrícolas.
Existen otras aves que no tienen tanta suerte, ya que un estudio de 2020 reveló que casi la mitad de los sitios prioritarios se encuentran en zonas que están bajo el dominio de los seres humanos y menos del 10 % son áreas protegidas. Algo que debería ser parte esencial de los esfuerzos de conservación es darse a la tarea de identificar y proteger dichos sitios de parada. Amanda Rodewald, directora senior del Centro de Estudios de Población Aviar en el Laboratorio de Cornell, señaló lo siguiente:
“Esta clase de modelos son revolucionarios para quienes se encargan de tomar las decisiones, los gestores y los terratenientes que desean proteger a las aves migratorias en regiones donde la tierra ya tiene una demanda considerable para otros usos. Es posible reducir el costo total de la conservación y maximizar los resultados positivos al mismo tiempo. Podemos lograr más con mucho menos".
Las aves se desorientan a causa de la contaminación lumínica
La contaminación lumínica es otra amenaza importante para las aves, que suelen migrar por la noche cuando encuentran menos depredadores y tanto el viento como la temperatura del aire son más favorables. Asimismo, pueden recurrir a las estrellas para guiarse en el trayecto. A pesar de eso, ver las luces brillantes que caracterizan a este siglo durante la noche no es parte de la naturaleza de las aves.
Estas luces las atraen hacia las zonas urbanas, un entorno en el que no pueden encontrar los recursos que necesitan debido a que cuentan con menos árboles, plantas y fuentes de alimentación. De igual forma, las zonas urbanas también implican un mayor riesgo de chocar contra edificios y vehículos o sufrir ataques de gatos domésticos. Se estima que anualmente los gatos le quitan la vida a un aproximado de 2600 millones de aves en Norteamérica.
En el homenaje “Tribute in Light” para las víctimas de los ataques del 11 de septiembre, se proyectaron rayos de luz de un kilómetro y medio (1 milla) hacia el cielo durante siete noches y esto ocasionó que más de 1 millón de aves entraran a la zona del Bajo Manhattan y dieran vueltas a su alrededor durante horas. Muchas de ellas estaban migrando, pero se desviaron de su ruta migratoria.
McCormick Place en Chicago, que es un centro de convenciones con cubierta de vidrio, también es un punto en el que fallece un gran número de aves ya que, en las últimas cuatro décadas, se han retirado cerca de 40 000 cuerpos de los alrededores del edificio.
Fue a principios del año 2000 cuando se empezó a apagar las luces de este centro durante la noche, lo cual ayudó a que la cantidad anual de muertes bajara de miles a cientos; sin embargo, las aves aún corren el riesgo de estrellarse contra las ventanas que cuentan con iluminación por la noche, tanto en McCormick Place como en cualquier lugar de Estados Unidos y Canadá.
Algo que podría ayudar a reducir la tasa de mortalidad de las aves sería que las zonas urbanas de todo el mundo adoptaran un programa "Lights Out" como el de la ciudad de Chicago, que solicita que los edificios apaguen o atenúen las luces durante los períodos migratorios más importantes.
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Las aves corren mayores riesgos cuando el clima es impredecible
De igual forma, el cambio climático se ha visto implicado en la muerte de muchas aves, sobre todo en los fenómenos de mortalidad masiva. Se cree que una línea de nubes a un nivel bajo fue responsable de un caso de 400 muertes en Filadelfia, en octubre de 2020. Es posible que estas nubes hayan ocasionado que las aves se desorientaran y volaran hacia los edificios.
Adriaan Dokter, investigador del Laboratorio de Cornell comentó que: “al parecer, los sucesos de mortalidad masiva en las ciudades se presentan cuando coincide una gran migración con un clima adverso e inesperado”.
En otro caso, que sucedió durante el mes de septiembre en Albuquerque, Nuevo México, se presentó un fenómeno meteorológico muy inusual en el que la temperatura alcanzó el nivel más alto de la historia y llegó a los niveles más bajos solo dos días después. En la semana posterior, se encontraron los cuerpos de más de 1000 aves que parecían haber fallecido por falta de alimento debido a factores meteorológicos y climáticos.
Además, la investigación sugiere que las migraciones de primavera de todas las especies se han adelantado en un período de dos días cada década, durante los últimos 24 años. Este cambio de periodicidad podría implicar que las aves lleguen a los sitios de parada mucho antes o mucho después de lo esperado y, por ende, que no puedan acceder a ellos para aprovechar sus valiosos recursos.
“La migración de las aves durante los últimos milenios se ha desarrollado bajo un conjunto de condiciones climáticas que se consideraba invariable y las aves migratorias han podido reducir el tiempo y la energía que implican, al igual que los riesgos”, dijo en el artículo Frank La Sorte, del Laboratorio de Cornell. “Si estas condiciones cambian con rapidez, los patrones se alterarán y los riesgos serán mucho mayores”.
Siete pasos para ayudar a las aves
A pesar de las numerosas dificultades a las que se enfrentan las aves, existen algunas medidas que todos podemos tomar para ayudarlas. 3 Billion Birds, una asociación entre Audubon, American Bird Conservancy, Bird Conservancy of the Rockies, Georgetown Environment Initiative, el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell y Smithsonian, sugiere que todas las personas sigan estos 7 pasos para ayudar a las aves antes de que sus poblaciones sean mucho menores:
1. Asegúrate de que las ventanas sean más seguras. Instala pantallas o reduce los reflejos por medio de película, pintura o cuerda para evitar que las aves se estrellen contra tus ventanas.
2. Evita que tu gato deambule sin supervisión. Cuando los gatos hacen esto pueden quitarle la vida a las aves, así que debes optar por el enriquecimiento ambiental y brindarle un patio para gatos o gatio, un recinto al exterior que sea seguro y en el que pueda disfrutar del aire libre sin hacerle daño a las aves. Otra opción es sacarlo a pasear con un arnés y una correa.
3. Corta el pasto y coloca plantas autóctonas en su lugar. El pasto no es de mucha ayuda para las aves, mientras que las plantas autóctonas les proporcionan alimento, refugio y áreas en las que pueden anidar.
4. Evita los pesticidas. Son tóxicos para las aves y reducen los insectos, que son su fuente de alimento. No utilices pesticidas en tu hogar ni en tu jardín y opta por alimentos orgánicos o biodinámicos cuya producción no haya requerido dichas sustancias.
5. Opta por el café cultivado a la sombra. El café cultivado al sol contribuye a que se destruyan los bosques, además de requerir pesticidas y fertilizantes. Por el contrario, el café que se cultiva a la sombra preserva los bosques y ayuda a las aves migratorias a sobrevivir durante el invierno.
6. Evita el plástico. El plástico contamina los océanos y perjudica la vida silvestre, lo que incluye a las aves marinas, así que debes evitar cualquier tipo de plástico que sea de un solo uso como bolsas, botellas, popotes, utensilios desechables y envolturas.
7. Observa a las aves y comparte. Es importante monitorear a las aves para poder protegerlas. De acuerdo con 3 Billion Birds: "La palomas mensajeras, que eran elas aves más abundantes del mundo, se extinguieron y las personas no se percataron de lo rápido que estaba desapareciendo hasta que fue demasiado tarde".
Los investigadores necesitan que los científicos monitoreen a las aves en sus comunidades e informen acerca de lo que observen. Hay varios proyectos en marcha, como el FeederWatch y el Conteo Navideño de Aves, los cuales te darán la oportunidad de observar a estos magníficos animales en tu propio patio.