Cerca de 450 millones de personas en todo el mundo tienen un problema de salud mental. Y en Gran Bretaña, uno de cada cuatro adultos experimenta algún tipo de trastorno mental cada año, siendo la ansiedad y la depresión con mayor frecuencia.1
Según Caroline Griffith, un experto en bienestar animal y gerente en comunicaciones para Natures Menu, un fabricante de alimentos para mascotas en el Reino Unido, cada vez son más los animales que están siendo utilizados en los programas de tratamiento en los hospitales y centros de rehabilitación para mejorar la salud mental y el bienestar de los pacientes.
El Programa de Terapia con Mascotas Empezó en la Década de 1960
La actual terapia asistida por animales o programas de terapia con mascotas en el que los médicos y otros profesionales clínicos utilizan animales como parte de un protocolo de tratamiento de salud mental se cree que empezó en la década de 1960.
Según Andrew Tripp bloguero sobre salud mental, un psicólogo infantil estadounidense llamado Boris Levinson descubrió por casualidad que un niño que él estaba tratando se hizo más sociable y receptivo cuando el perro del doctor estaba en la habitación con ellos. Esta revelación hizo que se realizarán estudios sobre cómo los animales pueden ayudar a las personas con una serie de trastornos mentales, como la enfermedad de Alzheimer, trastorno de estrés postraumático y depresión.
Los Perros de Terapia Pueden ser Útiles en el Tratamiento de Varios Problemas de Salud Mental
Andrew Tripp cita el ejemplo de un psicólogo clínico que trabaja para el Servicio Nacional de Salud que se llevó su perra de pastoreo australiano de nueve años de edad, Sasha, a las visitas de pacientes sólo para ver lo que sucedía.
El psicólogo observó un nuevo nivel de conciencia en pacientes cuando Sasha estaba presente. Estos pacientes tenían problemas relacionados con accidente cerebrovascular, lesiones cerebrales traumáticas, problemas de lenguaje (disfasia), discapacidades físicas y depresión. Lo que todos los pacientes compartían en común era el aislamiento con las personas y la falta de motivación.
En una visita con Sasha, un hombre con disfasia pudo decir "alsaciano." Al final resultó que, él tenía un perro alsaciano en casa. Otro paciente con depresión aguda, que estaba en una silla de ruedas y nunca hizo ningún movimiento, extendió muy despacio y cuidadosamente su mano para acariciar a Sasha. Por su parte, Sasha, quien se asustó al ver por primera vez las sillas de ruedas, de alguna manera entendió que tenía que mantener la calma y tranquilidad y dejarse acariciar.
¿Qué Hay Detrás de los Animales que Ayudan a Sanar a las Personas?
La pregunta, por supuesto es ¿Qué es lo que tienen los animales que provocan este tipo de respuesta en las personas?
Daniel Allen, fundador de Pet Nation en el Reino Unido, ofrece una explicación:
"Desde niños, todas las personas hemos tenido nuestras propias experiencias personales con animales. Los encuentros pueden desencadenar recuerdos individuales, y motivar la socialización o comunicación en las personas tímidas o con problemas. Los animales son bien conocidos por incitar la socialización. La interacción puede aumentar la confianza y ayudar a que las personas se sientan más ampliamente aceptadas en su comunidad y con la sociedad."
Allen también cree que el beneficio de curación de un animal está probablemente vinculado a la salud mental de cada persona y necesidades humanas y no a la raza especifica del perro involucrado o del tipo animal.
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Los Caballos, Gatos y Otras Especies También se Utilizan en los Programas de Terapia con Animales
Muchos animales diferentes, incluyendo los caballos, también se utilizan en los estudios de terapia con animales.
La Fundación de Salud Mental y Protección de Gatos, una organización sin fines de lucro en el Reino Unido, realizó una encuesta a más de 600 personas, el 50 por ciento de ellas se identificaron con un problema de salud mental. Los resultados de la encuesta mostraron que casi el 90 por ciento de los dueños de gatos sintió que su mascota tenía una influencia positiva en su bienestar. Y más del 75 por ciento dijo que eran capaces de enfrentar mejor los problemas cotidianos debido a la presencia de su mascota.
Los encuestados informaron que el compañerismo de su mascota fue lo que más ayudó y que acariciar a su gato era una actividad relajante y benéfica.