Hace millones de años, había diferentes tipos de caballos, algunos sólo ligeramente más grandes que los perros pequeños.1 Los caballos más antiguos conocidos vivieron hace unos 55 millones años. A diferencia de los caballos modernos que pastan en praderas, estos caballos antiguos del tamaño de un perro vivían en los bosques, principalmente comiendo hojas.
Los caballos permanecieron pequeños y principalmente en los bosques por millones de años, pero hace alrededor de 20 millones años muchas nuevas especies de caballos surgieron rápidamente. Durante mucho tiempo se pensó que un aumento en la longitud de los dientes de los caballos era fundamental para la aparición de nuevas especies, lo que habría permitido los caballos a comer hierba.
Como el paleontólogo Bruce MacFadden de la Universidad de Florida en Gainesville le dijo a Science News, “No puedes vivir en una pradera como un pastor y tener los dientes cortos,” dice MacFadden, un experto en la evolución del caballo. “Te desgastaras los dientes y no es una receta para el éxito como especie.”2
En este momento, se pensó en que los caballos diversificados aprovecharan este nicho ecológico, un proceso conocido científicamente como radiación adaptativa. Sin embargo, una nueva investigación sugiere lo contrario, y revela que la formación de especies nuevas y distintas de caballos pudo no haber sido el resultado de los cambios en los dientes.
Los Dientes y el Tamaño Corporal No Cambiaron Mucho a Medida que los Caballos se Diversificaron Rápidamente
El estudio, publicado en la revista Science,3creó un árbol evolutivo de 131 especies extintas de caballos y siete que siguen viviendo hoy en día.
Mientras que se esperaban cambios importantes en los dientes y el tamaño del cuerpo — un mayor tamaño corporal ayudaría a la transición de los animales de los bosques a pastizales — se vieran durante los períodos de rápida diversificación, las tasas de cambio fueron similares a los períodos con baja diversificación.
De hecho, la evolución del tamaño del cuerpo permaneció bastante constante durante los momentos de especiación baja y alta (o la formación de nuevas especies), pero los períodos con alta especiación realmente se asociaron con tasas más bajas de cambios en los dientes.
En cambio, se cree que factores ambientales externos y los patrones de migración pueden haber sido las fuerzas impulsoras detrás de la rápida diversificación en nuevas especies de caballo. Como Science News reportó:4
“[Los investigadores] especulan que durante los períodos de rápida especiación, el ambiente era tan expansivo y productivos que simplemente no había mucha competencia para conducir la evolución de rasgos adaptativos.
Tal vez, por ejemplo, los pastizales de América del Norte fueron tan ricos y densos que había suficiente energía para que varias especies evolucionaran sin tener que desarrollar rasgos que les dieron una ventaja.”
Las Limitaciones Energéticas Han Demostrado Prevenir la Diversificación
MacFadden señaló el importante papel del estudio en el que demuestra que la rápida diversificación de nuevas especies no siempre viene junto con la "diversificación morfológica." Sin embargo, no es inaudito que las teorías evolutivas sean desafiadas o llevadas al extremo.
Este año, por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison se preguntaban por qué, teniendo un abundante suministro de árboles, más animales no se habían diversificado para aprovechar de la generosidad de los bosques. En otras palabras, ¿por qué no hay animales viviendo en los árboles por todas partes?
Mediante el estudio de los perezosos, un ejemplo de un raro folívoro arbóreo — animales que viven en los árboles y comen hojas — reveló que puede ser debido a las "limitaciones energéticas de una dieta a base de hojas," que "parece prevenir la radiación adaptativa."5
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¿Cómo Eran los Caballos Antiguos Diferentes de los Caballos de Hoy?
Volviendo a los caballos, los caballos antiguos tenían varios dedos — cuatro, luego tres y eventualmente más especies perdieron sus dedos de lado y terminaron con una gran pezuña. Los primeros caballos de bosque también tenían patas más cortas que las especies posteriores, las que habitan en pastizales.
Las piernas más largas ayudaron a los caballos a correr más rápido, una habilidad útil cuando vives en las llanuras abiertas.
El Museo Americano de Historia Natural (AMNH, por sus siglas en inglés) informó que los cambios de clima también desempeñaron un papel importante. Cuando los primeros caballos vagaban por la tierra hace unos 55 millones años, hubo un aumento en la temperatura (de 9 a 18 grados F) que dejó a América del Norte con un clima de selva tropical, perfecto para los pequeños caballos que habitan en los bosques de la época. El museo continuó:6
"Entonces, hace unos 35 millones años, la temperatura global bajo, creando un clima más similar al de hoy.
Después de eso, los pastizales secos sustituyeron gran parte del bosque de América del Norte, llevando a la rápida evolución entre caballos. Aproximadamente hace unos 9 millones de años, la mayoría de los exploradores de bosques habían desaparecido, dejando principalmente a herbívoros que viven hoy."
También interesante, mientras que la mayoría de las especies de caballos evolucionaron en América del Norte, fueron extinguidos en esta región y en América del Sur hace unos 10 000 años.
Se especulaba que esto era debido a una enfermedad o a los seres humanos, quienes pudieron haber cazado a los animales para alimento. Los caballos no volvieron a esta zona hasta que los exploradores españoles los reintrodujeron en el siglo XVI.7
¿Puedes Adivinar Quienes son los Parientes Vivos Más Cercanos a los Caballos?
Solamente una rama de la familia de los caballos aún está presente, el género Equus, que también incluye las cebras, asnos y burros. Fuera de esta familia, los parientes más cercanos a los caballos pueden sorprenderte, pero puedes tomar una conjetura contando sus dedos del pie. Según lo observado por Museo Americano de Historia Natural (AMNH, por sus siglas en inglés):8
“Los caballos pertenecen a un grupo de mamíferos con un número impar de dedos en la pata. Que excluye a los mamíferos con dos dedos, o 'pezuñas hendidas’, como cabras, cerdos, vacas, ciervos y camellos.
¿Quiénes son los otros animales herbívoros con dedos impares? La mayoría de los miembros de este grupo, conocido como perisodáctilos, está extinta. Pero varias especies sobreviven en la actualidad. Incluyen rinocerontes y tapires, los parientes vivos más cercanos del caballo.”