Noticia de última hora: las tortugas son técnicas. Lo crea o no, los investigadores han enseñado a las tortugas de patas rojas a dominar algunas maniobras básicas utilizando dispositivos de pantalla táctil.
El equipo de investigación, que publicó su estudio el año pasado en la revista Behavioural Processes,1 estaba interesado en aprender acerca de los sistemas de navegación de las tortugas. Con esa finalidad, enseñaron a los animales algunos conceptos básicos de las pantallas táctiles a cambio de fresas. Las tortugas no sólo aprendieron las tareas de la pantalla táctil, sino también aplicaron sus conocimientos a una situación de la vida real.
De acuerdo a la autora principal del estudio Anna Wilkinson de la Universidad de Lincoln, en Inglaterra:
"Generalmente la gente ve a los reptiles como inertes, estúpidos e insensibles. Quisiera que vieran que hay algo mucho más complejo sucediendo.”2
Las Tortugas de Patas Rojas Son Curiosas y Aman las Golosinas
Las tortugas de patas rojas son nativas de América Central y Sudamérica y son criaturas naturalmente curiosas que aman los alimentos dulces. Este es el motivo por el cual los científicos las eligieron para su estudio.
Los cerebros de las tortugas de patas rojas no tienen hipocampo, que es el área asociada con el aprendizaje, la memoria y la navegación espacial. Los investigadores especularon que para compensar la falta del hipocampo, las tortugas pueden utilizar un área del cerebro llamada corteza medial, que se asocia con el pensamiento complejo y la toma de decisiones en los seres humanos.
Para evaluar cómo aprenden las tortugas, los investigadores necesitaban entender cómo los animales usan las señales para navegar en su entorno.
Las Tortugas Son Aprendices Rápidas de las Pantallas Táctiles, Incluso Más Rápidas que los Perros
En la primera parte del experimento, los investigadores les dieron a las tortugas - llamadas Esme, Quinn, Molly y Emily - fresas como premio cada vez que miraron, se acercaron y picotearon la pantalla táctil. Las cuatro tortugas aprendieron a utilizar las pantallas táctiles rápidamente. De hecho, aprendieron tan rápido como las palomas y las ratas y más rápido que la mayoría de los perros.
De acuerdo a Wilkinson, la velocidad con la que las tortugas aprenden es el resultado de su crianza o la falta de ella. Las tortugas jóvenes no son atendidas por sus padres - deben aprender a encontrar su propio alimento y refugio desde el momento en que nacen.
Las tortugas aprendieron a picotear un triángulo rojo en el centro de la pantalla táctil, y después, cuando dos círculos azules parpadeaban a cada lado del triángulo, tuvieron que picotear consistentemente el círculo derecho o izquierdo para ganarse una fresa.
Las cuatro tortugas dominaron la tarea, pero dos de los cuatro se detuvieron al final, dejando atentos a los investigadores, posiblemente porque eran más pequeñas en tamaño y tuvieron problemas para llegar a la pantalla táctil. Sin embargo, las tortugas más grandes aplicaron sus habilidades nuevas en la vida real.
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El Veredicto: Las Tortugas Son Criaturas Inteligentes
En la segunda parte del experimento, los investigadores colocaron a las dos tortugas más grandes en un área cerrada con dos platos azules sin comida que se asemejaban a los círculos azules sobre la pantalla táctil. Ambas tortugas se dirigieron hacia el tazón del mismo lado de los círculos que habían picoteado en la pantalla. Por supuesto que es posible que simplemente prefirieran ese lado y en realidad no estuvieran transfiriendo su aprendizaje de la pantalla táctil en los tazones.
Entonces, los investigadores entrenaron a las tortugas para ir al otro tazón y así medir que tan flexibles eran. Sin embargo, tres meses después cuando las pusieron otra vez en contacto con las pantallas táctiles, las tortugas inmediatamente comenzaron a picotear el mismo lado como lo habían hecho antes (el lado donde habían ganado las fresas). Esto se conoce como “tendencia a un lado” y según los investigadores, esta preferencia puede ser difícil de romper.
Los resultados de este estudio ayudarán a los científicos a comparar las habilidades perceptivas y cognitivas de las tortugas con otros animales que pueden realizar tareas similares. Los resultados también proporcionan pruebas de que las tortugas son inteligentes.
"Si está considerando a un reptil,” dice Wilkinson, "necesita considerar su enriquecimiento cognitivo."