El veneno es una de las grandes paradojas de la naturaleza. En su nivel más básico, está diseñado para matar – de forma rápida y eficiente. Sin embargo, las mismas propiedades que lo hacen mortal también pueden ser utilizadas para generar una poderosa curación.
Existen potencialmente 20 millones de distintas toxinas venenosas, cada una con sus propios objetivos y efectos, los cuales todavía necesitamos descubrir. Según reportó National Geographic:1
"El veneno es exquisitamente perfecto en su capacidad de detener en seco a un cuerpo. El complejo caldo está lleno de proteínas y péptidos tóxicos – cortas cadenas de amino ácidos similares a las proteínas. Las moléculas pueden tener diferentes objetivos y efectos, pero funcionan sinérgicamente para dar el golpe más poderoso.
Algunas van al sistema nervioso, donde paralizan y bloquean los mensajes entre los nervios y los músculos. Otras carcomen las moléculas para que las células y los tejidos colapsen. El veneno puede matar al coagular la sangre y detener el corazón o al evitar que coagule y desencadenar una hemorragia mortal."
Lo intrigante es que el veneno a menudo se enfoca en las mismas moléculas que las medicinas usan para tratar las enfermedades, "y caben en ellas como una llave en un cerrojo".2 De los menos de 1000 toxinas venenosas que los investigadores han analizado hasta ahora, se ha desarrollado cerca de una docena de medicamentos que están a la venta.
"Es un desafío encontrar una toxina que sólo se enfoque en atacar cierto objetivo, pero ya se han desarrollado muy buenas medicinas para las enfermedades cardiacas y la diabetes derivadas del veneno. Dentro de una década podría haber nuevos tratamientos disponibles para las enfermedades autoinmunes, para el cáncer y el dolor", continuó National Geographic.3
10 Venenos Animales Usados en la Medicina
Para tener una idea de la cantidad de usos potenciales de los venenos animales, échale un vistazo a la siguiente lista recopilada por CNN.4
Víbora cabeza de lanza de Brasil: Alguna vez se utilizó su veneno en la punta de las flechas y para tratar la presión arterial alta.
En 1981, se convirtió en el primer medicamento basado en veneno aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). |
Víbora de escamas de sierra: El veneno de esta víbora fue utilizado para crear el medicamento tirofiban para el infarto del miocardio.
El veneno de las serpientes es conocido por prevenir la coagulación de la sangre, por lo que es útil en los medicamentos anticoagulantes. |
| Caracoles marinos venenosos: El veneno de este caracol cónico fue utilizado para realizar el medicamento ziconotide, que se usa para tratar el dolor crónico. |
Monstruo de Gila: Su veneno fue utilizado para crear el medicamento exenatide para la diabetes tipo 2. |
| Anemonas marinas: Las toxinas de estas criaturas marinas se utilizan para crear medicamentos para tratar las enfermedades autoinmunes. |
Pez venenoso: Más de 1,000 especies de peces tienen veneno (como el pez león). La ciencia los ha explorado muy poco. |
| Escorpión amarillo: Su veneno se utiliza en los estudios para ayudar a localizar los tumores durante las cirugías. |
Sapo vientre de fuego: El veneno del sapo vientre de fuego se utiliza para desarrollar medicamentos que ayudan a escanear e identificar el cáncer de próstata. |
| Cobra real: Una toxina específica del veneno de la cobra real parece prometedora para tratar el dolor crónico. |
Serpientes marinas: Se ha estudiado muy poco el veneno de las serpientes marinas. |
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Podría Haber 100 Toxinas en un Solo Veneno
Mientras que los venenos se usan para hacer medicamentos, en realidad son las toxinas las que se utilizan (no los venenos mismos). Cualquier veneno puede contener una mezcla de entre 20 y 100 toxinas, cada una de las cuales debe ser identificada estructuralmente y luego estudiada para revelar los receptores relevantes en las células humanas.5
Ya que las toxinas han existido durante millones de años y se enfocan en un receptor específico, generalmente tienen muy pocos efectos secundarios no deseados. Sin embargo, hay que monitorear muy cuidadosamente la dosis, ya que incluso dosis muy pequeñas podrían ser fatales. Pueden pasar entre siete y 25 años desde el momento en el que se identifica una toxina hasta cuando se pone a la venta el medicamento.
A la fecha, la FDA ha aprobado siete medicamentos derivados de un veneno animal (para condiciones como alta presión sanguínea, condiciones cardiacas, dolor crónico y diabetes). Diez más se encuentran actualmente en las pruebas clínicas, mientras que muchos otros están en etapas anteriores a las pruebas.
Uno de tales venenos proviene de la cobra real, del cual se aisló una toxina que puede aliviar el dolor. De acuerdo con CNN:6
"El equipo manipuló la facultad de la toxina para actuar en el sistema nervioso central para producir un medicamento capaz de reducir la sensibilidad al dolor. Dicen que las pruebas realizadas en ratones han mostrado que sus efectos analgésicos son 20 veces mayores a la morfina y hasta ahora no ha mostrado efectos secundarios".
Ciempiés, Arañas y Otras Fuentes de Veneno Potencialmente Benéfico
Las serpientes son el objetivo principal en la investigación del veneno, en parte debido a que se encuentran entre las especies de las cuales es más fácil recoger el veneno y en parte debido a que a menudo sus presas son animales de sangre caliente, lo que hace que su veneno sea particularmente relevante para los humanos. Sin embargo, otras criaturas, desde sanguijuelas y lagartijas hasta caracoles y abejas, también están siendo estudiadas. Por ejemplo:
- Una proteína en el veneno de araña ha demostrado ser prometedora para disminuir la progresión de la distrofia muscular.7
- Un péptido del veneno del ciempiés parece tener más capacidad para aliviar el dolor que la morfina, sin ningún efecto secundario.8
- Las toxinas del veneno de la anémona de sol podrían bloquear los canales nerviosos y ayudar a revertir la parálisis relacionada con la esclerosis múltiple en animales.9
El Banco Mundial de Toxinas Intenta Crear una "Biblioteca de Toxinas"
Zoltan Takacs, fundador del proyecto World Toxin Bank, está intentando crear una biblioteca mundial de toxinas animales para ayudar a las investigaciones futuras y al uso de los venenos animales potencialmente curativos. Sin embargo, muchas especies venenosas se encuentran actualmente en riesgo, incluso antes de que se haya podido estudiar su veneno. National Geographic reportó:10
"Zoltan Takacs nunca se cansa de decir que el potencial médico de los venenos es 'impresionante'. Pero estamos en riesgo de perder las fuentes de ese potencial más rápido de lo que podemos identificar los dones de sus toxinas.
Las serpientes, al adaptarse a ocupar varios nichos en todo el mundo, han desarrollado una asombrosa variedad de compuestos venenosos. Pero las serpientes están disminuyendo, como muchos otros animales. Los océanos también están bajo presión; su química cambiante podría eliminar fuentes prometedoras de veneno, desde caracoles cónicos, hasta pulpos.
'Al conservar la biodiversidad mundial', dice Takacs, 'deberíamos apreciar mejor la biodiversidad molecular'. Eso pondría a las moléculas de las pociones más mortales de la naturaleza al principio de la lista, cuando se realicen las decisiones de conservación. Y eso podría salvar vidas."
Mientras que la ciencia continúa utilizando este increíble poder de la naturaleza, tú mantente alerta de las especies venenosas en tu área. De acuerdo con el estimado de la Organización Mundial de la Salud (WHO, por sus siglas en inglés), 5 millones de mordidas de especies venenosas ocasionan al menos 100,000 muertes cada año.11
Sin embargo, probablemente el número real sea mucho más alto, ya que las mordidas venenosas en aquellas personas que viven en los países en desarrollo, especialmente en las áreas rurales, es posible que no sean reportadas.