Si un gato es dueño de tu corazón, no importa que tan devoto seas como dueño, probablemente nunca estarás completamente seguro acerca de lo que motiva a tu amigo felino. De hecho, los gatos son una especie enigmática — una que nunca será totalmente domesticada, lo que, por supuesto, ¡es parte de su encanto!
No obstante, una cosa que sí sabemos acerca de los gatos es que se estresan con mucha facilidad. Podrías no ser consciente de ello, pero tu gato es susceptible a una variedad de factores estresantes externos, incluyendo:
- Cambios en el entorno
- Confinamiento forzado en una guardería o caja transportadora
- Métodos inesperados de manejo y ser manejado por extraños
- Cambios en la rutina diaria
- Exposición continua a sonidos de alta frecuencia
La investigación muestra que la producción de cortisol (producción de la hormona del estrés, el cortisol) se elava en gatos que están crónicamente expuestos a este tipo de factores estresantes.
La Respuesta al Estrés
Las situaciones estresantes provocan una respuesta de lucha o huida en todos los animales. Cuando existe un continuo estrés, el interruptor de lucha o huida se queda en la posición de "encendido", que finalmente provoca que todos los sistemas del cuerpo se desbalanceen.
Durante un evento estresante, la glucosa es liberada en todo el cuerpo, y la sangre que lleva el oxígeno y la glucosa es desviada hacia los órganos utilizados durante el esfuerzo físico, como el corazón, los músculos esqueléticos y el cerebro.
Si este ciclo ocurre con demasiada frecuencia se libera glucosa constantemente y ocurre un crónico exceso de trabajo orgánico de lucha o huida, por lo que, es fácil predecir el resultado.
El resultado del estrés crónico es una inflamación sistémica.
Un cuerpo que se mantiene en un constante estado de excitación, listo para luchar o huir en todo momento, experimentará una enfermedad y/o función disminuida en algunos o todos los sistemas importantes, como el sistema digestivo y urinario, inmunológico, cardiovascular y musculoesquelético.
Los estudios en humanos han relacionado el estrés crónico a la susceptibilidad a infecciones y el cáncer, así como a diversos síndromes metabólicos, incluyendo la diabetes. Los cambios fisiológicos que ocurren en animales de edad avanzada, incluyendo a los gatos, también son vistos como el resultado de un estrés crónico.
El mismo poder que posee el cuerpo bajo tensión para luchar o huir, cuando no hay salida, desgastará el cuerpo y, finalmente, causará la muerte. Como dice la expresión "el estrés mata".
Un Estudio Se Centra en los Efectos de la Alimentación en el Estrés Felino
Recientemente, un grupo de investigadores veterinarios japoneses estudió a un pequeño grupo de gatos para evaluar los efectos de la alimentación en la respuesta al estrés felino.1
Su objetivo fue aprender de qué manera puede influir la alimentación en los niveles de cortisol en el plasma de los gatos en un entorno clínico, y sus niveles de cortisol en la orina, en su propio entorno, en el hogar.
Los niveles de cortisol en plasma (sangre) miden el estrés agudo, como el tipo que experimentan los gatos durante las visitas veterinarias. Los niveles de cortisol en la orina miden los cambios crónicos en el estrés.
En el estudio participaron solo 21 gatos adultos, sanos de entornos interiores, que tenían entre 1 y 10 años de edad. El grupo de control estaba compuesto por once gatos; los 10 restantes formaron el grupo de prueba.
Durante el ensayo de 8 semanas, los gatos de control fueron alimentados con una comida comercial regular, y el grupo de prueba fue alimentado con una comida comercial diferente llamada CALM Feline, que contenía más altos niveles de triptófano que la alimentación regular, además de un péptido bioactivo derivado de la leche llamado alfa-casozepina.
Los niveles de cortisol en plasma (un indicador de estrés agudo) fueron inmediatamente medidos antes y después de las 8 semanas.
Los niveles de cortisol en la orina, que proporcionan una estimación de la variación del cortisol con el tiempo, fueron medidos por un día o dos antes de la extracción sanguínea inicial, y de nuevo después del ensayo de 8 semanas, pero antes de que los gatos visitaran el hospital veterinario.
Además de estas medidas, los investigadores solicitaron a los dueños de los gatos completar una evaluación de comportamiento durante el ensayo de 8 semanas.
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El Estudio Dice: Los Nutracéuticos Redujeron los Niveles de la Hormona del Estrés en los Gatos de la Investigación
Los resultados del estudio no mostraron diferencias significativas entre los dos grupos de gatos en sus niveles de cortisol en la sangre en el momento de una incidencia de estrés agudo. Los investigadores llegaron a la conclusión de que la alimentación de prueba no proveyó ningún beneficio mensurable para reducir la respuesta al estrés agudo en los gatos.
Sin embargo, los gatos que recibieron la alimentación del estudio mostraron un nivel 46 % mayor de triptófano en la sangre, en comparación con un nivel 10 % mayor en el grupo de control. (La alimentación del grupo de estudio contenía más triptófano que de la del grupo de control).
Los niveles de cortisol en la orina (una medida de estrés crónico) también fueron significativamente diferentes entre los dos grupos. Los gatos alimentados con la comida del estudio tenían alrededor de un nivel de cortisol 40 % menor durante el ensayo de 8 semanas, mientras que los gatos de control no presentaron cambios.
Los investigadores especularon que los niveles inferiores de cortisol fueron el resultado tanto del nutracéutico alfa-casozepina en la alimentación del estudio, la cual tiene un efecto ansiolítico (antiansiedad) en los gatos, como del triptófano, que es conocido por disminuir el estrés relacionado al miedo y la ansiedad en los animales.
Los resultados de las evaluaciones del comportamiento que realizaron los dueños de los gatos no mostraron cambios significativos en el comportamiento observado en cualquiera de los grupos de gatos.
¿Qué Sentido Tiene Agregar Nutracéuticos a una Alimentación de Comida Chatarra?
Los resultados de este pequeño estudio son interesantes en cuanto a que demuestran los beneficios potenciales de los nutracéuticos--en este caso, el triptófano y alfa-casozepina--en el control del estrés felino. Lo que no me gusta de este estudio es que los gatos fueron alimentados con una comida basada en croquetas procesadas horneadas con nutracéuticos.
El producto CALM Feline es un alimento de "prescripción" fabricado por Royal Canin, y en mi opinión es comida chatarra para gato. Los primeros seis elementos en la lista de ingredientes son subproductos de pollo, maíz, arroz cervecero, gluten de trigo, harina de gluten de maíz y trigo.
Para aquellos que necesiten refrescar su memoria, la definición de subproductos de pollo de la AAFCO (Asociación de Oficiales Americanos de Control de Alimentos) es:
Los subproductos de pollo consisten en las partes secas, molidas, procesadas y limpias del cuerpo del pollo sacrificado, tales como los cuellos, patas, huevos no desarrollados e intestinos--excluyendo las plumas, excepto por las cantidades que sean parte inevitable de las buenas prácticas de procesamiento.
Traducción: son basura. Los subproductos del pollo son las piezas y partes después de que se ha removido la carne blanca y pechuga del pollo. Después que todo lo bueno ha sido eliminado para la industria alimenticia humana, los subproductos permanecen. Los picos, patas, plumas, barbas y crestas son subproductos del pollo.
Podría haber algo beneficioso agregado, como el corazón o la molleja, pero ya que hay tanta posibilidad de obtener piezas y partes indeseables de los subproductos, es mejor evitarlos por completo.
Los otros cinco ingredientes más usuales en la lista, son los granos, que son totalmente inapropiados para la alimentación de los gatos. Sin lugar a dudas, los productos de maíz son transgénicos, por no decir que son altamente alergénicos y tienen la posibilidad de estar contaminados con aflatoxinas mortales.
¿Por Qué la Alimentación del Estudio Finalmente Causa Más Problemas de los Que Resuelve?
Podría continuar hablando durante días acerca de todos los problemas asociados a los alimentos de conveniencia para mascotas, pero solo diré que una comida seca procesada como esta, especialmente cuando se suministra una vez o dos veces por día todos los días durante semanas, meses o años, tarde o temprano producirá un estrés metabólico en la gran mayoría de los gatos.
Hornear un par de nutracéuticos ansiolíticos junto con la mezcla podría disminuir temporalmente los niveles de cortisol de tu gato, pero absolutamente no atienden el estrés metabólico causado por esta alimentación biológicamente inadecuada.
La comida apropiada para los gatos, quienes son carnívoros obligados, es un alimento fresco con mucha humedad y sin adulterar, principalmente compuesto de carne de origen animal apta para consumo humano (de preferencia que provenga de animales criados orgánicamente), grasa animal de alta calidad, y una pequeña cantidad de vegetales y frutas.
Los vegetales y frutas proporcionan antioxidantes y fibra a los animales que ya no cazan presas enteras. Además, deben agregarse fuentes naturales de oligoelementos, vitaminas y ácidos grasos, ya que los suelos en los que se cultivan los alimentos carecen de muchos de los nutrientes que necesitan las mascotas.
Qué Hacer con un Gato Estresado
Lo contrario a estar estresado es estar relajado, por lo que las técnicas de control del estrés involucran actividades que promueven la relajación. Generalmente, para los seres humanos esto implica una actividad — meditar, tomar una clase de yoga, realizar algunos ejercicios de respiración profunda, utilizar la imaginación guiada, hacer ejercicio físico, etc.
Sin embargo, para los gatos es un poco diferente. Ellos necesitan un ambiente idealmente adaptado para un felino con el fin de disfrutar de un estilo de vida confortable y tranquila.
Lo que debes hacer por tu gato es analizar cómo experimenta su vida a través de los cinco sentidos, vista, oído, olfato, gusto y tacto.
• Reduce el estrés visual. Tu gato aprecia la variedad en la iluminación de su entorno. A veces quiere sentarse bajo los rayos del sol. Otras veces prefiere un lugar oscuro para tomar una siesta o esconderse. Es muy importante proveerle a tu gato un descanso de la iluminación natural o fluorescente.
Crea una variedad en la iluminación a la que tu gato está expuesto a través de objetos como cajas, túneles para jugar, perchas en diferentes lugares, estantes en el closet— incluso un gabinete vacío al cual pueda entrar a salvo.
El aburrimiento ocasiona estrés, por lo que posiblemente también debas considerar videos de gatos o una percha en la ventana donde tu gato pueda relajarse y estar atento acerca de los acontecimientos del vecindario o el dispensador de aves en tu patio trasero.
• Reduce el estrés auditivo. Los estudios muestran que la música modula tanto la función cardiaca como neurológica, que reduce los niveles de estrés. La música clásica lenta parece relajar a la mayoría de los animales.
Aunque a muchas personas les gusta tener el televisor o la radio encendidos continuamente en toda la casa, es importante que le proporciones a tu gato la oportunidad de experimentar algún lugar tranquilo en la casa.
La música alta, el ruido de la mayor parte de la programación moderna de televisión, y las discusiones de los humanos en el hogar elevan los niveles de estrés y estimulan una respuesta inflamatoria sistémica.
• Reduce el estrés olfativo.
Algunos de los olores que pueden causarle estrés a tu gato incluyen el humo de los cigarrillos, productos químicos de limpieza, colonias, aromatizantes y velas perfumadas. La calidad del aire es de vital importancia para los gatos.
Cambia regularmente los filtros de aire del hogar. Los gatos son sensibles a los contaminantes transportados por el aire, incluyendo a las esporas de moho. Mantener purificado el aire en el hogar reduce el estrés respiratorio.
Proporciónale a tu gato una cama para descansar orgánica y libre de éteres difenílicos polibromados (PBDE, por sus siglas en inglés). La mayoría de las camas para mascotas son rociadas con retardantes de llama, lo cual está relacionado con problemas endocrinos en los gatos.
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Se sabe que los gatos responden bien a ciertos aromas, incluyendo el aire fresco, hierba gatera, lavanda, flores de manzanilla, raíz de valeriana y feromonas.
Experimenta con una variedad de estos olores y observa cuáles parecen gustarle a tu gato. Si descubres que tiene un favorito en particular, considera añadir el aroma de forma segura a un área de tu casa donde a tu gato le guste estar. Una opción segura para los gatos es poner una pequeña cantidad de estas hierbas secas para difundir su olor de forma natural en una habitación.
La hierba gatera puede ser adquirida en una variedad de formas — hay juguetes que la contienen, rociadores, hojuelas, y gránulos que puedes esparcir alrededor de tu casa, y otros accesorios de la hierba gatera para gato. Busca opciones orgánicas.
• Reduce el estrés relacionado con la alimentación. Como se señaló anteriormente, suministrar un alimento específicamente diseñado para tu carnívoro gato es la mejor manera de prevenir el estrés relacionado con la alimentación. A menudo, los gatos de edad avanzada necesitan más altos niveles de proteínas que los jóvenes para evitar que disminuya su masa corporal magra conforme envejecen.
También es muy importante que te mantengas informado acerca de la salud dental de tu gato para prevenir el estrés relacionado con la alimentación, como lo es el control de las bolas de pelo. Además te recomiendo consultar a tu veterinario integrativo acerca de los suplementos alimenticios beneficiosos, como las enzimas digestivas.
Al asegurarte de que tu gato haga un poco de ejercicio, le ayudará con su motilidad gastrointestinal, al igual que los masajes regulares.
• Reduce el estrés somático. En relación a los masajes para gato, esto también es una buena forma de reducir todo tipo de síntomas asociados con el estrés, como la ansiedad, el dolor y la depresión.
Al acariciar, mimar y cepillar a tu gato, siempre y cuando él esté dispuesto, no solo disminuirás su nivel de estrés, sino que fortalecerás el vínculo que compartes con tu mascota. Asimismo, la acupuntura y quiropráctica pueden aliviar el estrés y mejorar su función inmunológica.
Los gatos que viven en situaciones de estrés desarrollan enfermedades crónicas y problemas de comportamiento que dificulta vivir con ellos. Es por eso que para tener éxito y por el amor que le tienes a tu compañero felino, es importante colocarlo en un entorno que este enriquecido y libre de estrés, tanto como sea posible.