Las serpientes Cobra están rodeadas de misterio y elegancia, además de una buena dosis de respeto y miedo. Su nombre proviene de la palabra portuguesa "cobra de capello", que significa "serpiente con capucha."1
Existen referencias de las cobras en el arte y la literatura antigua de las culturas de todo el mundo, entre ellos Egipto, India, África y Asia. A veces se dice que la reina Egipcia Cleopatra utilizó una cobra Egipcia para suicidarse, aunque las cobras se han utilizado como iconos religiosos en Egipto, así como en el Hinduismo y el Budismo.2
Aunque la mayoría de la gente asume que cualquier serpiente con una "capucha" es una cobra, este no es el caso. Todas las cobras podrían estirar las costillas en su cuello, lo que permite que su piel forme la la capucha característica. Sin embargo, no todas las serpientes que pueden hacer esto son cobras.
Incluso la cobra real no es una cobra verdadera, sino que pertenece al género Ophiophagus. Las Cobras “verdaderas” de las cuales hay 28 especies conocidas, son miembros del género Naja.
Hoy en Día Todavía Existen los "Encantadores de Serpientes"
La práctica de encantar a las serpientes ha existido desde la antigüedad en la India y África, y consiste en un encantador de serpientes que toca una flauta para "hipnotizar" a una serpiente venenosa (típicamente una cobra) y hacerla bailar. De acuerdo a Live Science:3
"...Las cobras realmente no pueden escuchar la música (ya que son sordas al ruido ambiente [oyen detectando las vibraciones de la tierra]). Son atraídas por la forma y el movimiento de la flauta".
Incluso hoy en día, en algunas regiones los "encantadores de serpientes" todavía "llaman" a las serpientes cobra para que salgan de sus nidos... una habilidad que utilizan para ganarse la vida. Sin embargo, la práctica ha sido llamada inhumana, en parte debido a que algunos encantadores de serpientes cosen la boca de la serpiente para que no pueda morder.
En algunas áreas, se han creado leyes para prohibir la propiedad de las serpientes y con el objetivo de prevenir la explotación y la crueldad hacia los animales.
¿Cuál es la Diferencia Entre las Cobras Hembra y Macho?
¿Alguna vez te has preguntado cómo diferenciar entre una serpiente hembra y un macho? En la mayoría de las serpientes, la hembra es más grande que el macho. Sin embargo, en el caso de la cobra real, que es la serpiente venenosa más larga del mundo, los machos son más grandes.
Una cobra real macho podría pesar hasta 44 libras y crecer más de 18 pies de largo. Por otro lado, las cobras reales hembras, tienden a crecer solamente hasta 12 pies de largo. (En cuanto a las "verdaderas" cobras, la más grande es la cobra forestal, que alcanza 10 pies de largo, mientras que la más pequeña es la cobra de expectoración de Mozambique, que tan sólo tiene cuatro pies de largo.)4
También a diferencia de la mayoría de otras serpientes, que no construyen nidos, las cobras reales hembras construyen nidos complejos en los que depositan sus huevos. Una cobra hembra pondrá de 20-30 huevos en su nido, pero sólo uno o dos llegarán a la edad adulta. Las hembras permanecen con sus nidos durante un máximo de tres meses, dejándolos solos después de la eclosión de los huevos. Si las amenazas se acercan, defenderán agresivamente sus huevos.5
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Las Cobras Tienen una Impresionante Forma Para Defenderse
Si una cobra se siente amenazada, pone un gran espectáculo. Extenderá su capucha, un proceso conocido como "campaneo," silbará y elevara la parte superior de su cuerpo para mantenerse en posición vertical. Algunas cobras también escupen, lo que les permite proyectar su veneno hacia sus depredadores, a menudo directo en sus ojos, lo que podría causar ceguera.
Si una cobra ataca, el veneno es inyectado en sus presas a través de los colmillos huecos. Generalmente, se alimentan de aves, pequeños mamíferos, lagartos, huevos e incluso otras serpientes, cazando al amanecer o al anochecer y siguiendo a su presa hasta que están listas para atacar.
En cuanto a los enemigos de una cobra... la mangosta representa un formidable oponente, en gran parte debido a su piel gruesa (que la protege de las picaduras), velocidad y agilidad. Una mangosta podría morder rápidamente la parte posterior de la cabeza de una cobra y superar a la serpiente.
Los seres humanos constituyen una amenaza aún mayor. Aparte de la pérdida de hábitat, las cobras a veces son cazadas por el comercio de alimentos, y en particular, para usos medicinales. En 2012, la cobra real se añadió a la "Lista Roja de Especies Amenazadas"6 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés). En 2014, también se añadió la cobra de China a la Lista Roja como especie vulnerable.7
¿Qué Sucede Si Te Muerde una Cobra?
Parte de la mística de la cobra, sin duda se debe a su naturaleza altamente venenosa. Si no se trata, una mordedura de cobra podría matar a una persona en tan sólo 30 minutos. Sara Viernum, una herpetóloga con sede en Madison, Wisconsin, dijo a Live Science:8
"Las mordeduras de cobra podrían ser mortales, sobre todo si no son tratadas... las cobras tienen un potente veneno neurotóxico que actúa sobre el sistema nervioso. Los síntomas de una mordedura de cobra neurotóxico podrían incluir problemas con la visión, dificultad para tragar, hablar, debilidad muscular, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria, vómitos, dolor abdominal, necrosis y anticoagulación".
Ciertas cobras, incluyendo las cobras que escupen, tienen veneno citotóxico, que podría causar la muerte de las células y tejidos, dolor severo e hinchazón. El antídoto o anti-veneno, está disponible si obtienes ayuda médica rápidamente. Un respirador artificial también es un salvador de vidas en el caso de una mordedura de cobra.9
Si estás intrigado por las serpientes, es evidente que no queras acercarte a una cobra. Hay más de 3,000 especies de serpientes en todo el mundo, y algunas podrían llegar a ser bastante mansas