Durante años, los perros detectores de diabetes han trabajado con personas con diabetes tipo 1, que padecen "hipoglucemia asintomática", es decir, que no notan cuando su nivel de azúcar en la sangre baja rápidamente o cuando es peligrosamente bajo, sino hasta que tienen síntomas como calambres, náuseas, mareo o hasta ataques epilépticos.
Los perros detectores de diabetes aprenden a reconocer los síntomas de la disminución del azúcar en la sangre o del nivel demasiado bajo de ésta y alertan a tiempo a sus humanos para evitar una emergencia médica, llamada ataque hipoglucémico.
Estos perros adiestrados de forma especial, a menudo, logran ayudar a que las personas con diabetes tipo 1 lleven una vida normal y activa.
Entonces, ¿cómo lo hacen estos perros? ¿Qué es lo que sienten o huelen cuando baja drásticamente el nivel de azúcar de una persona?
Durante años, esta pregunta ha confundido a los científicos, aunque los investigadores del Reino Unido piensan que podrían haber resuelto el misterio, al fin.
¿Que Sienten los Perros Detectores de Diabetes Cuando el Azúcar en la Sangre de un Humano es Demasiado Bajo?
Los investigadores, quienes publicaron sus descubrimientos en la revista Diabetes Care de la Asociación Americana de la Diabetes, creen que los perros huelen una sustancia química natural común que se encuentra en la exhalación humana, llamada isopreno.1
De acuerdo con el Dr. Mark Evans, del Hospital Addenbrooke, de la Universidad de Cambridge y coautor del estudio:
“El isopreno es una de las sustancias químicas naturales más comunes que se encuentran en la exhalación humana, aunque, sorprendentemente, conocemos muy poco sobre su origen.
Sospechamos que es un subproducto de la producción de colesterol, aunque no queda claro por qué aumentan los niveles de esta sustancia cuando los pacientes tienen un nivel muy bajo de azúcar en la sangre".2
El estudio involucró 8 voluntarias de género femenino con diabetes tipo 1. En un centro controlado cuidadosamente, los investigadores disminuyeron el nivel de azúcar en la sangre de las participantes y utilizaron equipo especial para detectar las sustanciad químicas específicas en su aliento al exhalar.
Los científicos descubrieron que los niveles de isopreno aumentaban significativamente conforme las mujeres experimentaban hipoglucemia (niveles críticamente bajos de azúcar en la sangre. En algunas mujeres, el nivel de isopreno casi se duplicó.
Los humanos no están conscientes del olor del isopreno, aunque, los perros, con su sentido agudo del olfato, pueden captarlo.
Los investigadores esperan, que los resultados de su estudio puedan utilizarse para desarrollar análisis nuevos, que detecten la hipoglucemia y reducir el riesgo de desarrollar complicaciones potencialmente mortales, para las personas con diabetes.
Dos Niveles de Perros Detectores de Diabetes
Como sabemos todos aquellos que tenemos un compañero canino, los perros viven la vida primero con la nariz. Su sentido del olfato es asombroso.
Los perros pueden captar olores de aproximadamente una parte por billón, ¡lo que para los humanos sería el equivalente de oler una cucharadita de azúcar en 2 albercas de tamaño olímpico!3
Es su sentido del olfato lo que hace invaluables a ciertos tipos de perros trabajadores y detectores médicos.
Los perros detectores de diabetes están adiestrados para saber cuándo disminuye, o está demasiado bajo, el nivel de azúcar en la sangre de su dueño (con base en, según sabemos ahora, la cantidad de isopreno en su aliento) y a alertarlos para que realicen ciertas acciones específicas.
En realidad, hay dos tipos diferentes de perros detectores de diabetes. Hay perros de respuesta médica y perros de alerta para la diabetes. Los perros de respuesta médica están adiestrados para alertar a sus dueños cuando muestran síntomas de un nivel bajo de azúcar en la sangre.
Por otro lado, los perros de alerta para la diabetes están adiestrados para captar los cambios en la química sanguínea de sus dueños y para, luego, alertarlos a ellos o a sus cuidadores para que actúen.
Generalmente, hay un periodo de 15 a 30 minutos en los que se debe tratar el problema del nivel bajo de azúcar, antes de que la persona comience a experimentar los síntomas.
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Cómo Ayudan a Sus Dueños los Perros Detectores de Diabetes
Si te estás preguntando cómo alerta un perro detector de diabetes a su dueño, pueden estar adiestrados para realizar una variedad de acciones, por ejemplo:
- Brincar y poner las patas en los hombros de su dueño
- Tocar a su dueño con la nariz
- Sentarse y mirar fijamente a su dueño
- Sostener con la boca un juguete pequeño y suave que cuelga siempre de su collar
Los perros también podrían estar adiestrados para realizar otras acciones de asistencia, como llamar la atención de otro miembro de la familia si su dueño necesita ayuda; traerle objetos a su dueño (por ejemplo, sus medicamentos); ir a buscar el celular de su dueño; e incluso llamar al 911 él mismo, con un dispositivo especial.
Las Razas de los Perros Detectores de Diabetes y los Costos Relacionados
Los tipos más comunes de perros detectores de diabetes son los Golden y Labrador Retriever, Poodles, y perros de razas cazadoras mezcladas. Los perros generalmente tienen 1 o 2 años de edad cuando entran al servicio con sus dueños.
Los perros mejor entrenados se crían para el trabajo, y se socializan y adiestran hasta que tienen 18 meses de vida, edad a la que comienzan su adiestramiento formal de servicio.
Se necesitan otros 6 a 12 meses para que el perro esté listo para el servicio. Parte del adiestramiento involucra preparar al perro y a su nuevo dueño a trabajar exitosamente como equipo.
Como podrás adivinar, es costoso adiestrar a un perro detector de diabetes.
De acuerdo con Dogs4Diabetics, los perros mismos están valuados en $15 000 dólares antes del adiestramiento. El precio de adiestrar al perro y al equipo del dueño del perro es de cerca de $20 000 dólares, con un total de aproximadamente $35 000.
El único costo que paga el dueño por adquirir un perro de servicio es una aplicación de $50 dólares y $100 dólares de los materiales para el adiestramiento.4
Una vez que el perro se ha ubicado en un hogar, el dueño se vuelve responsable de todos los gastos de su cuidado y debe mantener un seguro de salud para mascotas que cubra los gastos extraordinarios.