Dado a que muchos de mis lectores tienen una mascota con sobrepeso u obesidad y aprovechando que estamos empezando un año nuevo lleno de posibilidades, parece ser el mejor momento para ayudar a nuestro amigo peludo a volver a tener un tamaño saludable que mejorará su bienestar en general.
De acuerdo con el fundador de la Asociación para la Prevención de la Obesidad de las Mascotas (APOP por sus siglas en inglés), el Dr. Ernie Ward, en la actualidad, cada vez más mascotas han dejado de "solo" tener sobrepeso y están siendo diagnosticadas con obesidad.1 Mientras más pesada esté tu mascota, mayor es su riesgo de enfermedades como artritis, presión arterial alta, enfermedad renal y ciertos tipos de cáncer.
Muchas de estas enfermedades pueden reducir la esperanzada de vida de tu mascota y destruir su calidad de vida. El costo económico también puede ser devastador. Se estima que los dueños de mascotas gastan decenas de millones de dólares en tratamientos para enfermedades relacionadas con la obesidad de su mascota, cuando lo único que tenías que hacer para evitar este tipo de problemas era alimentarla mejor y en menor cantidad.
Qué NO debes hacer para solucionar los problemas de peso de tu mascota
Los fabricantes de alimento procesado para mascotas, que han desempeñado un papel protagónico en ayudar a crear la epidemia actual de mascotas obesas, están trabajando arduamente para descubrir cómo resolver el problema mientras aumentan sus ganancias. Un ejemplo de una revista de la industria de alimento para mascotas:
"Hace varios años, Nestlé Purina PetCare comenzó una investigación en gatos sobre lo que llama, y que por cierto ya patentaron, restricción calórica intermitente (ICR por sus siglas en inglés). Eso ha dado como resultado una nueva línea de alimento para perros y gatos llamada Simply Fit de la marca Pro Plan".2
Estas novedosas fórmulas se basan en estudios sobre el ayuno intermitente en humanos. El ayuno intermitente involucra comer menos comida, pero es obvio que a Purina no le conviene que las personas le den menos alimento a sus mascotas.
Así que a la compañía se le ocurrió, y confieso que fue una estrategia muy ingeniosa, un sistema de pérdida de peso que requiere que los dueños compren dos fórmulas juntas, una con una cantidad de calorías base y otra con un 25 % menos de calorías por porción, para dársela a su mascota en un horario alternado.
Purina afirma que su "sistema de pérdida de peso patentado" resuelve dos problemas: 1) Las mascotas a dieta no se sienten privadas de alimento y 2) Los dueños no se sienten culpables por no consentir a su perro o gato. En realidad, las mascotas que reciben estas fórmulas están comiendo el mismo alimento de baja calidad, que para empezar, los hizo engordar.
Como siempre, mi consejo es evitar cualquier tipo de "solución" de pérdida de peso que involucre alimento procesado. El verdadero ayuno intermitente o terapéutico (no la versión inventada por Purina) es una gran estrategia para bajar de peso y mejorar la salud en general de los perros (pero no de los gatos, hablaré de esto más adelante).
De hecho, con pocas excepciones (cachorros en crecimiento, hembras en periodo de lactancia, perros geriátricos, perros con problemas de salud, para quienes el ayuno está contraindicado y razas toy propensas a hipoglucemia), creo que el ayuno es la estrategia más accesible y menos aprovechada, no solo para la pérdida de peso, sino también para mejorar la salud, el bienestar y la longevidad de los perros.
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Los múltiples beneficios del ayuno
El ayuno activa el cuerpo de un perro para metabolizar la grasa. Libera los productos de desecho almacenados en la grasa. Estos desechos no solo incluyen productos de descomposición de sustancias naturales que el hígado no puede procesar, sino también las toxinas absorbidas en el medio ambiente como los repelentes químicos para plagas.
Rober Muller, co-desarrollador de las dietas de la marca BARF y defensor del ayuno, menciona muchos otros beneficios:3
- "Elevar la actividad de los macrófagos, lo que destruirá las bacterias, virus y otros tipos de materiales extraños".
- "Permitir que el sistema digestivo se relaje y el cuerpo se enfoque en otras funciones corporales importantes".
- "Permitir que el cuerpo se regenere en poco tiempo. Es sorprendente observar una reversión completa de los síntomas digestivos como malestar estomacal y diarrea, así como el alivio de las alergias".
Los perros obtienen los mismos beneficios que obtienen las personas que practican el ayuno terapéutico. Uno de los beneficios más importantes es reducir la cantidad de insulina, una hormona proinflamatoria que circula en el cuerpo. Esto no solo reduce la inflamación sistémica, sino que también ayuda a mantener la sensibilidad a la insulina.
Ahora sabemos que los perros que ayunan entran en un estado metabólico de cetosis nutricional que proporciona muchos beneficios y las investigaciones previas demuestran que los perros experimentan las mismas mejoras inmunológicas y metabólicas que se observan en los humanos que practican la restricción calórica.4
Darle al cuerpo el descanso de digerir y procesar alimentos, no solo ayuda a restringir el consumo de calorías relacionado con beneficios a largo plazo,5 sino que también mejora la función mitocondrial6 y les permite a los órganos reparar y restaurar su función, además desencadena un proceso llamado autofagia, que le permite al cuerpo reciclar y limpiar los desechos y desperdicios celulares que se acumulan con el tiempo.
Estrategias de ayuno para perros
Hay muchas formas de implementar el ayuno en perros sanos, pero si tu objetivo es la pérdida de peso, lo primero que debes hacer es calcular cuántas calorías consume cada día. Digamos que tienes un golden retriever de 80 libras que debería pesar 65 libras:
Calorías diarias = Peso corporal (kg) x 30 + 70
Primero, convierte el peso de tu perro de libras a kilogramos. Un kilogramo = 2.2 libras, así que divide su peso ideal (no su peso actual) en libras entre 2.2. Es decir, 65/2.2 significa que el peso ideal de tu perro en kilogramos es 29.5.
La fórmula es así:
Calorías diarias = 29.5 (kg) x 30 + 70
Y finalmente, se ve así:
Calorías diarias = 955
Si tu perro come 955 calorías al día, debería bajar de forma constante a su peso ideal de 65 libras y mantenerlo.
El ayuno intermitente para este perro podía involucrar, por ejemplo, darle dos comidas regulares dentro de un periodo de 6 a 8 horas para un total de 955 calorías. Puedes darle la primera comida al mediodía y la segunda a las 6 pm, lo que crea un ayuno de 18 horas (de 6 pm al mediodía del día siguiente). A mis perros solo los alimento una vez al día, así que ayunan casi todo el día, todos los días.
También puedes darle la comida a tu perro poco antes de irte a trabajar e inmediatamente después de llegar del trabajo, esto crea un periodo de 10 a 12 horas de ayuno mientras no estás en casa.
Debes tomar en cuenta que los perros no están adaptados evolutivamente para recibir tres comidas al día. Hay varios estudios que señalan que cuando los animales consumen la misma cantidad de calorías todo el tiempo, pero distribuidas en un patrón evolutivo más natural, tienen mayor longevidad y menor potencial de enfermedades.
Una alternativa al ayuno intermitente es ayunar una vez a la semana, lo que para un perro sano significa seis días de comidas regulares, seguidas de un periodo de 24 horas en que solo consumen agua. Algunas personas optan por darle a su perro un hueso grande y carnoso en su día de ayuno y aunque esto ya no es un ayuno verdadero sigue contribuyendo a consumir una cantidad mucho menor de calorías en un periodo de 24 horas.
Cómo alimentar a gatos con problemas de peso
Ayunar más de 12 horas no es bueno para los gatos, en especial si tienen sobrepeso, debido al riesgo de lipidosis hepática, por lo que se requiere de una estrategia diferente para bajar de peso.
El alimento para mascotas rico en carbohidratos, que suelen ser las croquetas, son la causa principal de obesidad en perros y gatos. Los gatos se benefician de una alimentación húmeda rica en proteína de origen animal, con bajo contenido de granos.
Una alimentación nutricionalmente balanceada y de alta calidad es la mejor opción tanto para perros como para gatos que necesitan bajar de peso. Durante el proceso de pérdida de peso, es muy importante mantener nutrido el cuerpo de tu mascota, así que debes asegurarte de satisfacer sus necesidades de aminoácidos, ácidos grasos esenciales y otros nutrientes claves.
La clave para una pérdida de peso saludable es satisfacer las necesidades nutricionales de tu mascota a través de una alimentación balanceada, pero en menos cantidades, lo que forzará a su cuerpo a quemar las reservas de grasa.
Mi recomendación es una alimentación casera fresca y húmeda compuesta de carnes magras, grasas saludables y algunos vegetales fibrosos como su única fuente de carbohidratos.
También asegúrate de calcular las calorías diarias requeridas para que tu gato alcance su peso ideal. La fórmula para gatos varía un poco de la fórmula para perros (mostrada anteriormente) para equilibrarla con la vida sedentaria que llevan la mayoría de los gatos domésticos:
Calorías diarias (gatos) = Peso corporal (kg) x 30 + 70 x 0.8
Mide las porciones de alimento utilizando una taza medidora y limita drásticamente su recompensas (asegúrate de incluir las recompensas en su conteo total de calorías diarias). También considera cambiar algunas de sus comidas del tazón a un dispensador de alimento que simule la cacería el cual fomenta las conductas felinas naturales y la actividad física.
Con el tiempo y mucha paciencia, la mayoría de los gatos pueden cambiar a una alimentación más saludable en menores porciones (consulta mis artículos parte uno y dos sobre cómo lograr que tu gato consuma alimentos saludables). Sin embargo, como es peligroso que los gatos pasen mucho tiempo sin comer, es importante asegurarte de que tu gato no se niegue a comer en respuesta a una alimentación nueva o diferente.
La importancia del ejercicio para mascotas con sobrepeso
El ejercicio diario, que incluye al menos 20 minutos (de preferencia 60) de actividad aeróbica, le ayudará a tu mascota a quemar grasa y aumentar su tono muscular.
Si no puedes satisfacer las necesidades de actividad física de tu perro (algunos perros necesitan mucha), considera meterlo a un club deportivo para mascotas o guardería para perros. Otra opción es contratar un paseador de perros (corredor, ciclista o excursionista de perros).
Si tu mascota tiene mucho sobrepeso u obesidad, tal vez al inicio, no logre hacer periodos extendidos de ejercicio. Nadar es un excelente ejercicio para los perros que necesitan comenzar poco a poco, así como para los perros con problemas de artritis o movilidad.
Pregúntale a tu veterinario qué tipos de ejercicio son los más adecuados y seguros para tu mascota y cuáles necesitas evitar hasta que mejore su condición física. Si tienes un gato gordo, consulta estas 10 maneras de ayudar a tu gato a hacer ejercicio.