Cómo medir el dolor de tu gato con solo observar su expresión facial

Cuando se trata de determinar si tu gato siente dolor, se convierte en una problemática para ambos. Como casi cualquier dueño de gato podría comentarte, nuestros amigos felinos son expertos en ocultar sus enfermedades, dolores y molestias.

Esto es así por naturaleza, porque si bien los gatos silvestres son cazadores consumados, los gatos silvestres más pequeños también pueden ser presa de animales más grandes. Demostrar enfermedad, dolor o cualquier vulnerabilidad en ese entorno invita a convertirse en presa de otros depredadores. Es por eso que tu gato, al igual que otros felinos, está programado por naturaleza para aparentar estar "bien" mientras padece enfermedades o molestias significativas.

Para complicar aún más la situación, dado que los gatitos son propensos a esconderse u ocultarlo cuando no se sienten bien, es fácil malinterpretarlo o simplemente omitir las señales que manifiesta tu familiar peludo.

La buena noticia es que los investigadores trabajan de manera ardua para tratar de resolver este rompecabezas frustrante por medio del desarrollo de herramientas que tanto los veterinarios como los dueños de mascotas puedan utilizar para descifrar las señales corporales y conductas más observadas en los gatos con dolor.

Cómo interpretar los cambios en las expresiones faciales felinas como medida de dolor

Hay nueva herramienta de medición del dolor en gatos, la Escala de mueca felina (FGS, por sus siglas en inglés), que fue validada recientemente, y sus resultados se publicaron en la revista Scientific Reports.

Para desarrollar esta escala, los investigadores de la Universidad de Montreal realizaron un estudio observacional de casos y controles en 31 gatos de particulares que manifestaban dolor y 20 gatos de control que no exhibían dolor. Estos gatitos fueron grabados en video sin ser molestados en sus jaulas, y los investigadores evaluaron sus expresiones faciales por medio de capturas de pantalla de los videos. Posteriormente, dos observadores compararon de forma independiente las capturas de pantalla de los dos grupos de gatos (con y sin dolor) para evaluar las diferencias en sus expresiones faciales.

Luego, los investigadores clasificaron, evaluaron y calificaron cinco "unidades de acción facial" (ojos, orejas, hocico, bigotes y cabeza) que indican dolor en los gatos:

• Posición de las orejas. Las orejas orientadas hacia adelante, ligeramente separadas, o aplanadas y orientadas hacia afuera
• Contracción de las orbitas. Ojos abiertos, parcialmente abiertos o entrecerrados
• Tensión del hocico. Hocico relajado (redondo), ligeramente tenso
• Posición del bigote. Bigotes caídos y curvos, ligeramente curvados o rectos y hacia adelante
• Posición de la cabeza. Cabeza sobre la línea del hombro, alineada con el hombro o debajo de la línea del hombro o inclinada

Cada unidad de acción facial recibe un puntaje de 0, 1 o 2. Un puntaje de 0 indica ausencia de dolor, 1 es incertidumbre o dolor moderado, y 2 es dolor evidente. El puntaje total máximo es 10; un puntaje total de 4 o superior significa que el gato siente dolor y necesita analgésicos. Aquí puedes ver imágenes de gatos que no sienten dolor, siente dolor moderado o mucho dolor.

El FGS fue diseñado principalmente para uso veterinario, pero los desarrolladores trabajan para validar su uso en otras profesiones relacionadas con cuidados veterinarios, así como para los dueños de mascotas.

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El comportamiento de tu gato también puede ser un indicador del dolor

Un estudio realizado en 2016 y dirigido por investigadores de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido examinó los signos de dolor en los gatos. Los signos de dolor felino están principalmente relacionados con el comportamiento, por lo que siempre insto a los dueños a observar el comportamiento de sus gatitos para detectar señales de algún problema.

Los investigadores del Reino Unido encuestaron a un panel internacional de 190 expertos veterinarios de diversas disciplinas. Primero, se les solicitó que enlistaran los trastornos que consideraban consistentes e inherentemente dolorosos en los gatos. Enseguida, se les requirió que evaluaran el comportamiento relacionado con el dolor en los gatos, en función de los siguientes criterios:

• Manifestación del comportamiento en padecimientos agudos o crónicos, o enfermedades que no son conocidas por producir dolor
• Fiabilidad del comportamiento como indicador de dolor
• La probabilidad de que ocurra este comportamiento en un gato que experimenta un dolor de bajo nivel
• La probabilidad de que ocurra este comportamiento en un gato que experimenta un dolor de alto nivel

Según los resultados de la encuesta, los investigadores identificaron 25 signos considerados como suficientes para indicar la presencia de dolor. Sin embargo, ninguno de los 25 signos fue considerado como necesario para indicar que un gato realmente pudiera presentar dolor.

25 signos que indican que tu gato tiene dolor

Los 25 signos de comportamiento que los expertos veterinarios consideran "confiables y sensitivos para evaluar la presencia de dolor en los gatos, según diversos padecimientos clínicos diferentes" son:

Los investigadores concluyeron que:

"Estos resultados nos proporcionaron mayor conocimiento sobre el tema, pero es necesario realizar más estudios para evaluar su validez y viabilidad clínica (en especial en relación con diferentes intensidades de dolor) para ayudar a los veterinarios y dueños de gatos a reconocer el dolor en esta especie de forma eficaz y tan temprano como sea posible para maximizar el bienestar del felino".

FMPI: otra herramienta de medición del dolor

Los gatos sospechosos de padecer dolor musculoesquelético son mucho más fáciles de evaluar en los hogares en comparación con una clínica veterinaria, porque están menos estresados y son más propensos a moverse con libertad. El índice de dolor musculoesquelético felino (FMPI, por sus siglas en inglés) está diseñado para ser utilizado por el personal veterinario, pero lo más importante es que también puede ser usado por los dueños de gatos.

"A través de un lenguaje entendible para los dueños de gatos, el cuestionario hace una serie de preguntas sencillas sobre el movimiento, comportamiento, sueño y estado de ánimo", indica la especialista en felinos, Elizabeth Colleran.

"El dolor relacionado con los huesos, articulaciones y músculos puede producir alteraciones compensatorias en el comportamiento que pueden ser observadas por el proveedor de cuidados que conozca al gato por un período de tiempo". Con el formulario completado se adjunta la puntuación que se utiliza para evaluar el nivel de cambio del gato a lo largo del tiempo".

Si estás interesado en conocer el FMPI, visita el sitio web PainFreeCats.org. El cuestionario puede descargarse o completarse en línea y repetirse después de un tiempo para conocer el progreso de tu gato. También, es importante que lo consultes con tu veterinario para comentar los resultados. Dado a que es normal que la salud de tu gato cambie a lo largo de su vida, el FMPI puede ayudarte a monitorear sus tendencias, identificar sus patrones de comportamiento y hacer ajustes en su protocolo de tratamiento según sea necesario.

Por qué es importante que controles el dolor de tu gato

Como principal defensor de tu gatito, es importante que te percates de que el dolor es un problema médico grave que requiere de un tratamiento. El dolor crónico puede causar inactividad y pérdida de la calidad de vida en general. Además, podría dañar el vínculo que compartes con tu gato si su personalidad o comportamiento cambia o se torna agresivo.

De igual manera, cuando el dolor no se controla de manera efectiva, puede evolucionar desde lo que llamamos dolor adaptativo (dolor causado por una lesión o problema de salud específico) hasta un dolor mal adaptado. El dolor mal adaptado puede durar mucho más que el dolor normal y ser mucho más difícil de tratar. Una de las mejores maneras de evitar el "dolor crónico"; es tratarlo de manera efectiva y de inmediato desde el principio.

Atiendo a muchos clientes que temen usar analgésicos apropiados, justo después de la cirugía (generalmente Buprenorfina) y optan por un refuerzo natural. En mi opinión, incluso las hierbas y nutracéuticos más potentes no tendrán la capacidad de tratar el dolor moderado a profundo con eficacia después de la cirugía.

Después de que el dolor del paciente se controle de forma adecuada con productos farmacéuticos apropiados, la gran mayoría de los gatos pueden someterse a protocolos completamente naturales (o un protocolo combinado que incluya una menor cantidad de analgésicos) que son excelentes para controlar el dolor leve a moderado.

Enfoques alternativos para controlar el dolor

Ya que los felinos son fisiológicamente únicos, existen pocos agentes farmacológicos efectivos que puedan administrarse de forma segura a largo plazo para controlar el dolor de padecimientos crónicos, como la artritis.

Por fortuna, existen diversas terapias alternativas que pueden aliviar el dolor de tu gatito de manera natural, como la quiropráctica, masaje terapéutico, ejercicios de estiramientos, acupuntura, terapia con láser y bucle de asís, que es una forma de terapia de campo electromagnético en pulsos.

Existen suplementos que pueden agregarse en la alimentación de un gato con artritis para proporcionarle las materias primas para reparar y mantener el cartílago, así como retrasar la progresión de la enfermedad. Estos incluyen la membrana de cascarón de huevo, sulfato de glucosamina y metilsulfonil­metano (MSM).

Si tu gato tiene exceso de peso, es importante proporcionarle una alimentación segura hasta que pueda lograr un peso saludable para disminuir la cantidad de inflamación del cuerpo, ya que esta es un rasgo significativo en todos los tipos de dolor. Asimismo, es importante proveerle un tipo de alimentación antiinflamatoria, lo que significa evitar los alimentos proinflamatorios que promuevan la inflamación y agraven el ciclo del dolor.

Elimina todos los granos de la alimentación de tu gato, así como los alimentos de la familia de las solanáceas, como las papas, que se encuentran en la mayoría de los alimentos sin granos. Los tipos de alimentación procesados sin granos no están libres de carbohidratos, y los carbohidratos pueden producir una respuesta inflamatoria en los gatos.

A menudo, los remedios homeopáticos y nutracéuticos pueden hacer maravillas en los gatos que padecen dolor crónico, al igual que el aceite de cannabidiol (CBD). Muchos gatitos también pueden tolerar la cúrcuma y ácidos grasos omega-3, complejo de ácidos grasos esterificados (EFAC), así como la boswellia añadida en sus alimentos, los cuales pueden ayudar a reducir la inflamación de forma natural.

Te recomiendo colaborar con un veterinario integrativo para determinar la mejor manera de tratar los padecimientos que pueden producir dolor crónico en los gatos.