El malentendido sobre la ansiedad por separación en perros

Según un estudio publicado a principios de este año por investigadores del Grupo de Investigación en Comportamiento, Cognición y Bienestar Animal de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, hemos estado considerando la ansiedad por separación en los perros de manera errónea.

El equipo de investigación sugiere que el trastorno es en realidad un síntoma de frustraciones subyacentes y que comprender estas causas fundamentales podría ser la clave para tratar el problema. Creo que muchos casos de ansiedad tienen su origen en la falta de socialización del cachorro, por lo que recomiendo prevenir este problema de comportamiento antes de que comience.

La ansiedad por separación es una respuesta a la frustración

Por desgracia, la ansiedad por separación es un problema muy común y grave para muchos perros en la actualidad. El trastorno provoca comportamientos problemáticos cuando los perros se quedan solos en casa, incluyendo daños a la propiedad, orinar o defecar dentro de casa y ladrar o aullar de manera excesiva.

Tradicionalmente, los enfoques de tratamiento han implicado tratar de ayudar a estos perros a aprender cómo afrontar la ansiedad extrema que sienten cuando se les deja solos, pero el estudio del Reino Unido, que involucró a más de 2 700 perros de más de 100 razas, sugiere que lidiar con diversas formas de frustración es mucho más importante. Los investigadores identificaron cuatro formas importantes de ansiedad por separación y sugieren que deberíamos tratar las causas subyacentes en lugar de considerar la ansiedad por separación como un diagnóstico.

Las cuatro formas de angustia son:

• Querer alejarse de algo en la casa
• Querer llegar a algo afuera de la casa
• Reaccionar a ruidos o eventos externos
• Una forma de aburrimiento

La ansiedad por separación es un síntoma y no un diagnóstico

El coautor del estudio, Daniel Mills, profesor de Medicina Veterinaria del Comportamiento en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lincoln, explica que hasta ahora, la ansiedad por separación se ha considerado como un problema de salud único causado por la dependencia al dueño y tratada al hacer que el perro sea más independiente.

Sin embargo, el estudio sugiere que la ansiedad por separación es un síntoma con muchas causas potenciales y puede tomar muchas formas, lo que significa que la evaluación y el tratamiento deben estar mucho más enfocados.

"Si tu perro se enferma al masticar algo que no debería", explica Mills, "necesita un tratamiento diferente a si hubiera contraído una infección. Ya que el primer problema puede requerir cirugía y el otro antibiótico.

Etiquetar el problema del perro que está siendo destructivo cuando se deja solo, como ansiedad por separación, no es muy útil. Es el comienzo del proceso de diagnóstico y no el final. Nuestra nueva investigación sugiere que la frustración en sus diversas formas es el centro del problema y necesitamos comprender esta variedad si queremos ofrecer mejores tratamientos para los perros".

El estudio describe cómo se combinan diferentes estados emocionales para producir problemas de comportamiento en los perros. Aunque esto se desencadena con la partida del dueño, el comportamiento no deseado surge por una combinación de factores de riesgo que pueden incluir elementos del temperamento del perro, el tipo de relación que tiene con el dueño y cómo interactúan entre ambos.

Será interesante monitorear los seguimientos de este estudio que buscan probar la hipótesis de los investigadores de que en realidad hay mucho más en el problema de la ansiedad por separación de lo que sabemos. No dudo que continúen investigando, pero por ahora no nos han dado mucho con qué trabajar.

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La ansiedad por separación provoca ataques de pánico

La ansiedad por separación es fácil de detectar. Por ejemplo, si el único problema en el que tu perro se involucra mientras estás fuera de casa, es destrozar una sandalia o sacar algunos trozos de papel de la basura, quizás solo esté aburrido o esté haciendo lo que los perros hacen de manera natural: explorar el mundo con su nariz y boca.

Es fácil diferenciar un caso de ansiedad por separación del aburrimiento. Los comportamientos causados por la ansiedad por separaciónocurren solo cuando no estás cerca y cada vez que no estás cerca. También es probable que tu perro ya conozca tu rutina antes de salir de casa y que muestre signos de ansiedad antes de que te vayas.

Los episodios de ansiedad por separación en perros son como los ataques de pánico que tienen los humanos. Los comportamientos comunes incluyen:

• La necesidad de estar en la misma habitación en la que te encuentras, a pocos metros de ti
• Un cambio notable de humor cuando siente que te estás preparando para salir de casa
• Hacer cosas mientras estás lejos que no hace en tu presencia
• Saludos frenéticos, ya sea que hayas estado fuera de su vista durante 5 minutos o 5 horas

Cuando lo dejas solo en casa, un perro con ansiedad por separación suele presentar al menos uno o varios de los siguientes comportamientos:

• Babear. Los expertos consideran que la salivación excesiva es una señal de alerta para la ansiedad por separación cuando solo ocurre si el perro está solo o piensa que está solo.
• Vocalizar. Esto suele ser a través de ladridos, quejidos o aullidos que comienzan antes de que te vayas o poco después y continúan durante la mayor parte del tiempo que no estás en casa.
• Hacer sus necesidades dentro de la casa. Tu perro tiene accidentes de orina o heces en lugares aleatorios alrededor de tu casa en lugar de su lugar habitual y esto solo ocurre cuando está solo o cuando cree que está solo.
• Destrucción. Por lo general, los perros con ansiedad por separación causan daños a las puertas o ventanas (puntos de salida), o a los artículos personales como ropa, almohadas o el control remoto del televisor. Confinar a estos perros a una jaula suele empeorar este comportamiento, además puede provocar que se lastime.

Es muy importante entender que el comportamiento destructivo y descontrolado de tu perro cuando sufre un episodio de pánico por separación no es intencional, es una respuesta de pánico y está fuera de su control. Por desgracia, muchos dueños solo ven el resultado del ataque de pánico de su mascota cuando llegan a casa o cuando tiene que escuchar la queja de un vecino harto porque el perro se la ha pasado aullando durante horas.

También vale la pena señalar que algunos problemas de salud, como el hipotiroidismo y la vacuna contra la rabia, pueden causar síntomas de comportamiento similares a los síntomas de la ansiedad por separación, por lo que si no estás seguro de con qué está lidiando, programa una cita con tu veterinario para discutir sus preocupaciones.

Cómo ayudar a un perro con ansiedad por separación

Hasta que aprendamos más sobre las causas subyacentes de la ansiedad por separación como síntoma en lugar de un diagnóstico, el objetivo del tratamiento es reducir la dependencia hacia ti para que pueda sentirse seguro cuando estés fuera de casa. Ayudarlo a sentirse más autosuficiente se puede lograr con una variedad de técnicas de modificación del comportamiento y otras estrategias.

Es importante que nunca le grites o castigues si llegas a casa y encuentras un desastre en el piso. Estos no son signos de mala conducta, sino de ansiedad clínica, y tu perro no tiene el control cuando lo está haciendo. Castigarlo solo agravará el problema.

Puedes entrenar a tu perro para que adopte un comportamiento tranquilo y relajado durante la "separación" cuando estés en casa y te encuentres en una habitación y tu mascota en otra. Primero, muévete a una corta distancia de tu mascota (mientras estás en la misma habitación) y luego regresa y recompénsala con un premio.

Repite este paso a la misma distancia hasta que estés seguro de que está muy relajada y luego aumenta poco a poco la distancia hasta que estés casi fuera de la habitación, asegurándote de elogiar y premiar a tu mascota cuando se mantenga relajada y en su lugar.

Una vez que hayas aumentado la distancia hasta que estés fuera de la vista de tu perro, puedes comenzar a aumentar poco a poco el tiempo que tu mascota está en una habitación y tú en otra. Si en el momento en que te pierde de vista, tu perro sale corriendo, necesita más tiempo para alcanzar ese nivel de separación.

Este puede ser un proceso de semanas o meses, pero suele ser muy efectivo. Si no sientes que tu perro está progresando como quisieras o necesitas orientación, te recomiendo consultar a tu veterinario, un entrenador de perros o un especialista en comportamiento canino.

Los veterinarios, entrenadores y otras personas conocedoras del tema suelen recomendarle a la mayoría de las personas que tienen perros con ansiedad por separación que ignoren a su mascota por un corto período de tiempo antes de salir de la casa y también cuando regresan. Este enfoque tiene la intención de hacer que las idas y venidas sean algo intrascendente al ignorar la ansiedad en lugar de reforzarla al prestarle atención al perro.

Acariciarlo antes de partir no es dañino en todos los casos y puede ser beneficioso para calmar temporalmente a los animales levemente estresados. Este enfoque es contrario a la creencia convencional sobre el tema.

Recomendaciones adicionales

Existen muchos pasos adicionales que puedes tomar para ayudar a minimizar la ansiedad en tu perro, incluyendo los siguientes.

Si la ansiedad por separación de tu perro es lo suficientemente grave como para que se vuelva muy destructivo cuando lo dejas solo, o bien, te preocupa que pueda lastimarse, deberás hacer los cambios necesarios en casa para evitar estos problemas mientras estás en el trabajo.

Por ejemplo, si es posible, considera llevarlo contigo. Como alternativa, puedes dejarlo con un cuidador, tal vez con un amigo que trabaja desde casa o con un vecino o pariente retirado. Dependiendo de tu presupuesto, también puedes contratar a un cuidador de perros para que permanezca en tu hogar durante tu ausencia o inscribirlo en una guardería para perros.

Con tiempo, paciencia y persistencia, la mayoría de los perros con ansiedad por separación pueden superar todos esos síntomas problemáticos.