Uno de los problemas que los especialistas en felinos y dueños amantes de los gatos están tratando de resolver es cómo ayudar a los gatitos domésticos a mantenerse sanos y emocionalmente equilibrados mientras viven en cautiverio.
Los gatos domésticos generalmente están más seguros y viven más que los gatos salvajes que viven afuera, pero el intercambio a menudo es un problema de salud y comportamiento.
Para los Gatos Domésticos, la Lucha es Real
Los gatos son las mascotas más populares en todo el mundo, y han vivido con los seres humanos por 10 000 años más o menos, según algunos expertos. Pero a pesar de su larga y estrecha relación con nosotros, a diferencia de los perros, los gatos se vuelven salvajes sin contacto humano.
“Los gatos han conservado sus habilidades de caza y son menos dependientes de los seres humanos como su fuente de alimento,” dice Wes Warren del Instituto del Genoma en la Universidad de Washington en St. Louis.
“Con la mayoría de las razas modernas de perros, si fueses a liberarlos en la naturaleza, la mayoría no sobreviviría”1
Si, como muchos expertos creen, la domesticación implica cambios genéticos y de conducta complejos, entonces los gatos no pueden ser considerados domesticados, según Warren.
Hay gatos cariñosos, pero también hay un montón de gatos desconfiados y agresivos, y cree que el espectro de comportamiento felino es más amplio que el vemos en los perros. “Los gatos sólo vienen a ti por afecto cuando tienen ganas”, dice. “Cuidan bastante de sí mismos”.2
Con todo esto dicho, no es de extrañarse que la vida al interior pueda presentar un reto significativo para muchos gatitos. Según el sitio de Internet Gizmodo,
“Vivir en el interior se ha relacionado con una variedad de problemas de salud, incluyendo enfermedad del tracto urinario inferior, obesidad crónica, diabetes y comportamientos problemáticos tales como la agresión, suciedad en casa y búsqueda de atención.”3
Yo añadiría que varios de los problemas de salud también están estrechamente ligados a la dieta con la que muchos gatos son alimentados, específicamente la comida para mascotas, y la alimentación libre.
En el esfuerzo continuo para entender cómo enriquecer mejor el ambiente de los gatos domesticados, investigadores de la Universidad de California en Berkeley estudiaron recientemente el uso del rompecabezas de alimento que requieren los gatitos para trabajar por su comida.4
Los rompecabezas de alimento fueron desarrollados originalmente para animales de zoológico y laboratorio. Luego se hicieron populares con los dueños de perros que los usan para mantener a sus mascotas ocupadas y estimuladas mentalmente.
El uso de rompecabezas de alimento con gatos es un concepto bastante nuevo. Los investigadores de la UC Berkeley creen que los rompecabezas de alimentos apelan al instinto felino de caza y por lo tanto puede hacer a los gatos físicamente más activos y menos estresados.
Según los autores del estudio, “Presentar algunos retos que son apropiados para la ecología natural de un animal junto niveles de habilidades, es probable que proporcione beneficios cognitivos, físicos y de comportamiento”5
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Los Rompecabezas de Alimento Pueden Ser Comprados en un Almacén o Caseros, Móviles o Fijos
Los investigadores estaban interesados en los rompecabezas de alimento porque las últimas guías para el cuidado de gatos domésticos sugieren que los gatitos necesitan ser capaces de “... expresar la secuencia de depredador a la medida de lo posible, incluyendo la adquisición activa de alimentos”.
Hay una gran variedad de rompecabezas de alimento en el mercado que pueden ser utilizados con comida húmeda (definitivamente mi preferencia) o comida seca, según los investigadores.
Hay rompecabezas móviles diseñados para ser empujados con la nariz o una pata. Por lo general tienen uno o más orificios, y algunos pueden ser ajustados para dificultar o facilitar la salida del alimento.
También hay rompecabezas fijos, que son típicamente más largos y tienen bases más sólidas, así como agujeros, tazas o canales. Los gatos deben pescar su comida con sus patas o lamiéndolas (que imita como los felinos depredadores utilizan sus músculos de la mandíbula para rasgar la carne del hueso).
Los dueños de gatos también pueden hacer sus propios rompecabezas, al hacer agujeros en cosas como tazas de yogurt, rollos de papel higiénico, cartones de huevo o botellas de agua.
Estudios de Casos Veterinarios Demuestran los Beneficios de los Rompecabezas de Comida Para Gatitos
El estudio de la UC Berkeley incluye una gráfico (ver páginas 3 y 4) con más de 30 casos de prácticas veterinarias de los autores en que los rompecabezas de alimento beneficiaron a gatos con problemas específicos de salud y comportamiento. Un gato obeso de 8 años perdió 20 % de su peso corporal dentro de los 12 meses en que fueron introducidos los rompecabezas de alimento.
Otro gatito obeso perdió más de 6 % de su peso corporal en menos de 4 meses y también mejoró su movilidad y dos gatos con sobrepeso perdieron 11 % de su peso corporal cada uno en el trascurso del año.
Otros éxitos incluyen la resolución de agresión redirigida y la mejora sustancial de la fobia al ruido en un gato de 9 años, y una mejora significativa en un gatito de 2 años que tenía miedo a las personas, incluyendo a sus dueños.
Según los autores del estudio (y sin sorprender a nadie con gatos), los gatitos tienen sus propias preferencias en rompecabezas de alimento, así que la prueba y error serán necesarias en muchos casos antes de instalar el tipo adecuado de rompecabezas.
Los investigadores también recomiendan ofrecer diferentes tipos de rompecabezas para mantener a los gatos ocupados, y al inicio carga el rompecabezas con comida hasta que tu gato se acostumbre. Conforme vaya mejorando en conseguir la comida, puedes disminuir la cantidad.
Por último, si tienes más de un gato, los autores del estudio sugieren que cada gatito tenga su propio rompecabezas de alimento, y si hay un perro en la familia, mantenlo alejado de los gatos y sus rompecabezas a la hora de la comida.