Tal vez te cueste trabajo imaginar cómo sería tener el agudo sentido del olfato de tu perro, ya que incluso el humano más sensible a los olores tiene solo alrededor de 6 millones de receptores olfativos, en comparación con los 300 millones que tienen los perros. Eso les da una gran ventaja en lo que se refiere a olfatear, de modo que pueden detectar ciertos olores en partes por trillón.
Aun así, resulta difícil aterrizar esto de manera concreta, pero algunos científicos que estudian a los perros lo han intentado.
Alexandra Horowitz, quien se dedica a investigar la cognición canina, explicó que, si bien los humanos pueden detectar 1 cucharadita de azúcar en una taza de café, un perro puede detectar la misma cantidad de azúcar en dos piscinas de agua de tamaño olímpico. Otro científico sugirió que los perros podrían identificar una manzana podrida entre 2 millones de barriles.1
Si tomamos en cuenta lo anterior, el sentido del olfato de un perro es de 10 000 a 100 000 veces más sensible que el de los humanos2 y esto les da algunas habilidades excepcionales. Los perros pueden hacer cosas realmente sorprendentes con su sentido del olfato. Desde detectar afecciones médicas como el cáncer y las alergias, hasta detectar los parásitos de la malaria (incluso es posible que ayuden a erradicar esta enfermedad).
¿Cómo le hace “CancerDogs” para detectar el cáncer en los bomberos?
Los bomberos arriesgan sus vidas para salvar a otros, no solo mientras luchan de manera activa contra incendios, sino también al estar expuestos a más carcinógenos que la persona promedio. Lo anterior se debe al humo tóxico y otros productos químicos que se liberan durante los incendios.
Debido a esto, los bomberos tienen un mayor riesgo de padecer cáncer, por lo que la Asociación de Bomberos de Austin se encuentra en una alianza con CancerDogs para que se realicen con regularidad pruebas para detectar el cáncer.
Todo lo que deben hacer los bomberos es respirar en una máscara y una botella durante 10 minutos. Los perros que han sido específicamente entrenados para detectar el cáncer a partir de muestras de aliento, pueden hacerlo con una precisión de más del 60 %.3 De acuerdo con CancerDogs:4
“CancerDogs es un servicio de detección de cáncer que utiliza perros específicamente entrenados para detectar el olor de todos los tipos de cáncer, presentes en el aliento que exhala una persona. Desarrollamos un kit de prueba de aliento que es económico y no invasivo que recoge su olor con una máscara quirúrgica que se usa durante 10 minutos.
Una vez que llegan a nuestras instalaciones, las muestras de aliento se procesan, se colocan en bandejas y se llevan a nuestra estación de rastreo personalizada en donde 4 perros harán una búsqueda sistemática oliendo cada muestra varias veces.”
A partir de enero de 2018, 30 000 bomberos han hecho la prueba como parte de los estudios de CancerDogs sobre detección de cáncer en los bomberos. Aunque a la prueba se le considera experimental y no reemplaza la atención médica estándar, la esperanza es que los perros puedan ayudar a que los bomberos detecten el cáncer a tiempo, lo cual daría pie a un tratamiento más exitoso.
Al final lo que se espera es que los perros algún día también puedan detectar el cáncer en el público en general.
Actualmente, ya se está entrenando a los perros conocidos como “biodetección” para brindar apoyo en el diagnóstico de cánceres difíciles de determinar (como el de próstata). También se les entrena para detectar el olor de sustancias químicas volátiles en muestras de orina, heces y piel que pueden tener una correlación con diferentes enfermedades que van desde el cáncer hasta la malaria o la enfermedad de Parkinson.5
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Los perros entrenados te pueden avisar que se aproxima una emergencia médica
Los perros también pueden ser entrenados como perros de asistencia y de alerta médica, que ayudan a las personas con diabetes, alergias graves, enfermedad de Addison y otras afecciones que ponen la vida en peligro.
Pueden detectar cambios sutiles en los niveles de azúcar en la sangre y hormonas que indican que en cualquier momento puede suscitarse una emergencia médica. Los perros alertan de inmediato a sus dueños e incluso buscan ayuda y reúnen suministros médicos.6
La organización benéfica conocida como Medical Detection Dogs (Perros de detección médica) les enseña a los perros a detectar enfermedades humanas y a ayudar a sus dueños a manejar sus afecciones.
Aunque la mayoría de sus clientes tienen diabetes y dependen de sus perros de detección médica para identificar cambios mínimos en los niveles de azúcar en la sangre, estos perros también pueden ayudar con otras afecciones como el síndrome de taquicardia postural ortostática (POTS, por sus siglas en inglés).
Las personas con POTS pueden sufrir peligrosos desvanecimientos, pero los perros pueden alertarlos y ponerlos a salvo antes de que caigan inconscientes. En el caso de Elizabeth, una joven con POTS , el tener a Henry, un perro de detección médica, ha cambiado su vida. De acuerdo con Medical Detection Dogs:7
“¡Henry ha superado todas las expectativas que Elizabeth tenía sobre él y ha cambiado su vida por completo! Elizabeth ahora se siente mucho más segura, con mayor confianza y mucho más feliz con él a su lado.
Su perro le ha permitido volver a practicar judo con confianza y regresar a la universidad para continuar sus estudios en zootecnia, por lo que finalmente puede cumplir su sueño de ser una fisioterapeuta veterinaria. Él ha logrado que la familia de Elizabeth pierda el miedo y ella no puede imaginarse la vida sin él, ya que ha sido un haz de luz ante tanta oscuridad”.
Incluso se puede entrenar a los perros para que detecten el gluten, lo cual puede ser un punto de inflexión para las personas que padecen enfermedad celíaca. Si las personas con esta afección consumen gluten, éste les provoca una respuesta inmunológica que daña al intestino delgado, lo que causa una absorción deficiente de nutrientes y una serie de otros síntomas debilitantes.
Los perros que huelen el gluten pueden detectarlo en cantidades tan pequeñas de hasta .0025 partes por millón, con una precisión del 95 % al 98 %.8 Para aquellas personas que sufren de celiaquía, como Toby, de 6 años de edad, esta protección adicional le ofrece la oportunidad de crecer y ser libres. La mamá de Toby comento para WTVR News:9
“En verdad no hemos visto más que un crecimiento y desarrollo en Toby porque ya no se enferma tan a menudo y ahora puede aprender más [...] Ahora puede decir el alfabeto, además de aprender los números y colores, cosas que hace apenas un año no estaba haciendo [...] Ella [la perra de servicio de Toby] es una fuente de vida [...] Así es, le ha dado una vitalidad y confianza que no habíamos visto en mucho tiempo.”
Su olfato incluso puede detectar la malaria
Los perros son capaces de detectar drogas, alimentos y enfermedades, por lo que no es una locura creer que también podrían detectar la malaria. De hecho, los perros entrenados por Medical Detection Dogs pueden diferenciar entre los calcetines que usa una persona con malaria y los que usa una persona sin la enfermedad.
De acuerdo con una investigación presentada en la reunión de 2018 de la Sociedad Norteamericana de Medicina Tropical e Higiene, 2 perros lograron detectar al 70 % de los niños infectados con malaria y al 90 % de los niños sin la infección, con tan solo oler sus calcetines.10
Los perros pueden ser una forma rápida y no invasiva de detectar la malaria, la cual podría ser útil sobre todo en puertos y aeropuertos, en especial en los puntos de entrada a países donde se ha erradicado la enfermedad.
Parecido a la forma en que los perros se usan para oler drogas y otros productos de contrabando, pueden detectar la malaria en las personas o la ropa, lo cual ayudaría a evitar que la enfermedad se propagase a regiones sin malaria.
Las muchas maneras en que los perros pueden ayudar a los humanos son en verdad extraordinarias, incluyendo los poderes de sus increíbles narices. Aún si tu perro no está entrenado para detectar el cáncer o la malaria, puedes cuidar de su nariz al hacerlo partícipe en actividades recreativas como los ejercicios de olfato K9, la cual es una actividad divertida para los perros y sus dueños.
Dicha actividad recreativa fomenta el impulso natural de tu perro para cazar, junto con su instinto natural para rastrear aromas. Quizás te des cuenta que incluso los perros domésticos tienen una capacidad asombrosa para captar olores y encontrar el origen de los mismos.