Parece que no hay límites cuando se trata de la manera en que nuestros compañeros caninos nos brindan ayuda gracias al vínculo que compartimos con ellos y a su capacidad innata de percibir cosas que nosotros no podemos.
Los perros no solo nos ofrecen compañía, amistad y confort, sino que también trabajan junto a nuestros oficiales policiales y asisten a los humanos en una amplia variedad de funciones importantes, incluida la labor de detección médica.
De hecho, durante años, los perros de asistencia para la diabetes han trabajado con personas con diabetes tipo 1 que experimentan hipoglucemia inconsciente, es decir que no sienten que su azúcar en la sangre esté disminuyendo con rapidez o que sea peligrosamente baja hasta experimentar síntomas como cólicos estomacales, náuseas, mareos e incluso convulsiones.
Los perros de alerta detectan con una precisión del 83 % los cambios en el azúcar en la sangre
Una investigación realizada en el Reino Unido hace unos años, que fue publicada en la revista PLOS ONE, evaluó la precisión de los perros entrenados para detectar hipoglucemia (bajo nivel de azúcar en la sangre) en personas con diabetes tipo 1.
Para el estudio, el equipo de investigación de la Universidad de Bristol colaboró con una organización con sede en el Reino Unido que entrena perros con fines de detección médica. Los perros reclutados para el estudio pertenecían a personas con diabetes tipo 1, y todos tenían un entrenamiento especial para detectar los olores relacionados con la disminución del azúcar en la sangre y alertar a sus dueños.
Se presentó a 10 razas o mezclas de razas, que incluyeron labrador y golden retrievers, así como cruzas entre ambas, cruzas entre poodles y collies, "labrapoodles", lurchers, cocker spaniels y yorkshire terriers.
Los investigadores analizaron los registros de 12 semanas de muestras de sangre de pacientes con diabetes, así como los informes de todos los casos en que los perros les alertaron de un episodio inminente de hipoglucemia. En más de 4 000 casos de episodios de hipo e hiperglucemia, los perros advirtieron correctamente a sus humanos el 83 % de las ocasiones.
"Sabemos por estudios anteriores que la calidad de vida de los pacientes mejora en gran medida al tener un perro de detección médica", dijo Nicola Rooney coautora del estudio para Medical News Today. "Sin embargo, hasta la fecha, la evidencia proviene de estudios a pequeña escala. Nuestro estudio proporciona la primera evaluación a gran escala del uso de perros de alerta médica para detectar la hipoglucemia".
Los perros de detección médica ofrecen soluciones naturales y proactivas de forma no invasiva
Los autores del estudio destacan que los perros que serán utilizados para identificar las fluctuaciones del azúcar en la sangre deben recibir entrenamiento profesional. Igualmente importante es la relación que se desarrolla entre el paciente humano con diabetes y el perro.
"Dado que el uso de tales perros está en aumento", explica Rooney, "es importante que los perros que se usan para estos fines estén profesionalmente entrenados, supervisados y sean compatibles de acuerdo con organizaciones profesionales como Medical Detection Dogs. También es vital que la investigación continúe tanto para evaluar la eficacia real como para determinar formas de optimizar su rendimiento ".
Medical Detection Dogs también proporciona perros con entrenamiento especial para personas con otros tipos de afecciones médicas.
"Nuestros perros ...sirven a la comunidad médica en general al ofrecer soluciones proactivas que son naturales y no invasivas, que han demostrado proporcionar innumerables beneficios psicológicos", dice Claire Guest, co-fundadora de la organización.
"Al ser nuestros compañeros naturales y tener un sentido del olfato altamente refinado, ¿por qué no podrían ser capaces de detectar cambios en nuestra salud personal?"
(Disponible solo en inglés)
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¿Cómo saben los perros cuando descienden los niveles de azúcar en la sangre?
Como se mencionó antes, los perros de servicio para la diabetes están entrenados para reconocer los síntomas de caída o niveles demasiado bajos de azúcar en la sangre y alertan a sus humanos a tiempo para evitar una emergencia médica, lo que se conoce como un ataque de hipoglucemia o "hipo". Estos perros especialmente entrenados a menudo pueden ayudar a las personas con diabetes tipo 1 a llevar una vida normal y activa.
Entonces ¿cómo es que logran hacer esto? ¿Qué es lo que perciben o huelen cuando el azúcar en la sangre de una persona se desploma? Esta pregunta ha desconcertado a los científicos durante años, pero otro equipo de investigadores en el Reino Unido cree que podría haber encontrado la respuesta.
Sus hallazgos, que se publicaron en 2016 en la revista Diabetes Care de la Asociación Americana de Diabetes, sugieren que los perros olfatean un químico natural y común llamado isopreno que se encuentra en el aliento humano a la hora de exhalar. Los seres humanos no son conscientes del olor del isopreno, pero los perros, con su agudo sentido del olfato, pueden detectarlo.
Según el coautor del estudio, el Dr. Mark Evans, del Hospital Addenbrooke, de la Universidad de Cambridge:
"El isopreno es uno de los químicos naturales más comunes que se hallan en el aliento humano, pero increíblemente sabemos poco de dónde proviene. Se sospecha que es un subproducto de la producción de colesterol, pero no está claro por qué los niveles de la sustancia química aumentan cuando los pacientes presentan un nivel muy bajo de azúcar en la sangre".
Para el estudio, que se realizó en un entorno cuidadosamente controlado, los investigadores redujeron los niveles de azúcar en la sangre de un grupo de voluntarios con diabetes tipo 1 mientras utilizaban equipos especiales para detectar la presencia de ciertos químicos en su aliento mientras exhalaban.
Los científicos observaron que los niveles de isopreno eran significativamente más altos mientras las mujeres experimentaban hipoglucemia. En algunas de las voluntarias, el nivel de isopreno casi se duplicó.
Los investigadores esperan que los resultados de sus estudios puedan usarse para desarrollar nuevas pruebas para detectar la hipoglucemia y reducir el riesgo de complicaciones que podrían ser mortales para las personas con diabetes.
Cómo es que los perros de servicio para la diabetes ayudan a sus dueños
En realidad, hay dos tipos diferentes de perros de servicio para la diabetes. Hay perros de respuesta médica y perros de alerta para personas con diabetes. Los perros de respuesta médica están entrenados para alertar a sus dueños una vez que exhiben síntomas de bajo nivel de azúcar en la sangre.
Por otro lado, los perros de alerta para personas con diabetes están entrenados para captar cambios en la química sanguínea y alertan a sus dueños o cuidadores para que tomen medidas. Por lo general, hay un periodo de 15 a 30 minutos para tratar una situación de bajo nivel de azúcar en la sangre antes de que la persona comience a experimentar síntomas.
Hay una serie de comportamientos que los perros pueden aprender en sus entrenamientos para alertar a sus humanos, por ejemplo:
- Sentarse y mirar fijamente a sus dueños
- Tocar a sus dueños con la nariz
- Sostener un juguete pequeño y suave en su boca que siempre se encuentra colgando en su collar
- Saltar y poner sus patas en los hombros de sus dueños
También se les pueden enseñar otros comportamientos de asistencia, incluidos atraer la atención de otro miembro de la familia si su dueño necesita ayuda; llevarle objetos a su dueño (por ejemplo, medicamentos); olfatear el celular del propietario; e incluso marcar el propio 911 por medio de un dispositivo especial.