La hierba gatera es una hierba perenne que pertenece a la familia de la menta Nepeta cataria y es originaria de Europa, África y Asia. Se importó a Estados Unidos y ahora crece en toda América del Norte. Las plantas de hierba gatera alcanzan una altura de dos a tres pies y tienen tallos con hojas en forma de corazón. De las puntas de los tallos brotan pequeñas flores blancas, azules, rosadas o lavanda.
La hierba gatera es conocida por su efecto eufórico en los gatos, pero lo que muchas personas desconocen es que también se conoce desde hace mucho tiempo por su poderosa acción repelente con los insectos, en especial los mosquitos. De hecho, investigaciones recientes demuestran que los compuestos de hierba gatera son al menos tan efectivos como los repelentes de insectos sintéticos (p. ej., DEET).
Hace poco tiempo, investigadores de la Universidad Northwestern y la Universidad de Lund en Suecia descubrieron el mecanismo dentro de la planta que hace que los insectos lo eviten. Los resultados de su estudio se publicaron en la revista Current Biology.
"La hierba gatera y su ingrediente activo, la nepetalactona, se han utilizado durante miles de años para protegerse de las plagas de insectos, al menos desde la época de Plinio el Viejo", dijo el coautor Marcus C. Stensmyr, profesor de la Universidad de Lund para un comunicado de prensa. "Pero, se desconoce por qué la hierba gatera es tan potente con tantas especies de insectos".
La hierba gatera activa el 'receptor de wasabi'
Los insecticidas tradicionales se dirigen a los mosquitos, pero en el proceso, también eliminaban otras especies de insectos. Los productos más nuevos para controlar las plagas que contienen DEET (dietiltoluamida) están formulados para confundir los receptores de olor y sabor de los mosquitos, de modo que las plagas no reconozcan a sus presas humanas.
Resulta que la hierba gatera también podría funcionar como un disuasivo de plagas y en una gama mucho más amplia de insectos.
"Descubrimos que la hierba gatera y su ingrediente activo nepetalactona activan el receptor irritante TRPA1, un antiguo receptor del dolor que se encuentra en animales como gusanos planos, moscas de la fruta y humanos", explicó el coautor del estudio Marco Gallio, profesor de neurobiología en la Facultad de Artes y Ciencias de Weinberg.
"Ahora creemos que la hierba gatera les disgusta a tantas especies de insectos porque activa este receptor irritante".
Investigaciones anteriores del Gallio Lab en Northwestern y otros han demostrado que los insectos y muchas otras especies animales, incluyendo los humanos, poseen una versión de una proteína conocida como "receptor de wasabi" (TRPA1) que capta irritantes ambientales como picazón y dolor.
"Lo que es interesante es que, a diferencia del wasabi o los compuestos del ajo que también activan estos receptores en los seres humanos, la hierba gatera parece activar solo el receptor de los insectos", dijo Galión. "Esto explica por qué los humanos son indiferentes a esto y proporciona una gran ventaja para su uso como repelente".
El equipo de investigación estudió una variedad de especies de insectos para evaluar cómo funcionan la hierba gatera y su ingrediente activo nepetalactona para repeler las plagas sin afectar a sus presas humanas. Los experimentos incluyeron alimentar a los mosquitos con sangre en un recipiente cubierto con un calcetín de nailon empapado en hierba gatera, algo que involucraba un túnel de viento, y hacer que los voluntarios metieran la mano, con y sin una aplicación de aceite de hierba gatera, en una jaula que contenía mosquitos vivos.
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El repelente de mosquitos a base de hierba gatera es accesible y económico
De acuerdo con el coautor del estudio Stensmyr:
"Los mosquitos, en particular los que actúan como vectores de enfermedades, cada vez son un problema mayor a medida que el cambio climático crea condiciones atractivas para ellos más al norte y al sur del ecuador. Los compuestos derivados de plantas representan un nuevo enfoque para desarrollar repelentes de insectos, ya que las plantas saben desde hace mucho tiempo cómo protegerse de las plagas de insectos".
Además, los repelentes a base de plantas suelen ser más fáciles de obtener y económicos que los compuestos químicos, lo que significa que la accesibilidad de la hierba gatera podría ser muy beneficiosa en los países en desarrollo donde las enfermedades que transmiten los mosquitos están muy extendidas.
Gallio cree que los resultados del estudio del equipo de investigación se pueden usar como prueba de concepto para el desarrollo de una nueva generación de repelentes que se dirigen solo al receptor irritante de los mosquitos.
"Este es un punto de entrada para estudiar cómo funciona esta molécula en el receptor", dijo. "Una vez que comprendamos su química y cómo interactúa con el receptor, podríamos diseñar moléculas aún más poderosas y selectivamente dirigidas".
¡El problema sería descubrir cómo disuadir a los gatos que persiguen a los humanos que se aplicaron repelente de plagas de hierba gatera!
Disuasores naturales de plagas para mascotas
Si eres un lector habitual, sabrás que recomiendo el aceite de hierba gatera como un disuasivo de plagas natural y no tóxico tanto para perros como para gatos. Aquí hay algunos otros:
• Disuasivos de plagas totalmente naturales para perros. Puedes hacer un disuasivo de plagas totalmente natural para tu perro de forma muy fácil. Te ayudará a evitar un buen porcentaje de las plagas, aunque no todas. La receta: mezcla 8 onzas de agua pura con 4 onzas de vinagre de sidra de manzana orgánico sin filtrar y 20 gotas de aceite de neem.
El aceite de neem no es un verdadero aceite esencial. Es un aceite exprimido o prensado, y es seguro para los gatos (tengo una receta de disuasivos de plagas para gatitos que te daré ahorita). El aceite de Neem es efectivo porque las pulgas y las garrapatas no lo toleran. Además, es ideal para mascotas que son muy sensibles a los olores.
Si deseas agregar un toque extra a la receta, agrega 5 gotas adicionales de aceite esencial de limón, hierba de limón, eucalipto o geranio de una marca de aceite esencial de alta calidad en la que confíes. Yo uso mucho el aceite de geranio porque me parece muy efectivo. De hecho, lo uso en mis productos naturales contra pulgas y garrapatas del Dr. Mercola.
Si tienes un perro que ha estado expuesto a las garrapatas, agregar alguno de estos aceites esenciales puede ser muy beneficioso. Si estas preocupado por los mosquitos, agregar 10 gotas de aceite de hierba gatera puede ser un excelente elemento disuasorio.
Puedes guardar tu spray de plagas en el refrigerador, que es lo que hago. Antes de que mis perros salgan por la mañana, agito bien la mezcla y los rocío con ella, siempre teniendo cuidado de evitar el contacto con sus ojos.
Los aceites de la receta se disipan en casi cuatro horas, por lo que es posible que tengas volver a aplicarlo varias veces durante el día si tus perros pasan mucho tiempo al aire libre. Esta receta también se puede usar junto con otros protocolos de plagas para ayudar a que tus perros sean más desagradables para los parásitos molestos del verano.
• Disuasivos de plagas totalmente naturales para gatos. Mi receta para gatos es muy parecida a la de los perros. Mezcla 8 onzas de agua pura con 4 onzas de vinagre de sidra de manzana orgánico sin filtrar, junto con 10 gotas de aceite de neem y 10 gotas de aceite de hierba gatera. Es difícil utilizar aceites esenciales en gatos, por lo que prefiero no agregar nada más. Ni el aceite de neem ni el de la hierba gatera son aceites esenciales (son destilados), por lo que podemos usarlos con seguridad.
Estas son dos recetas fáciles y totalmente naturales que puedes usar para disuadir a las plagas y, como beneficio adicional, ¡también hacen que tu mascota huela de maravilla! Puedes usarlos durante la temporada de garrapatas, temporada de mosquitos y durante todo el verano.
Si vives en áreas donde las plagas son un problema y tienes que usar químicos, puedes empezar con los químicos de la clase spinosad, que se derivan de las bacterias del suelo. Recuerda que siempre que utilices químicos, debes asegúrate de desintoxicar a tu mascota de manera simultánea.