El potencial genético oculto de los perros de raza pura

Un estudio reciente en coautoría de investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue y publicado en la revista PLOS ONE sugiere que algunas razas de perros tienen colores de pelaje ocultos y otros rasgos que han estado "escondidos desde el principio", según un comunicado de prensa de la universidad.

Por ejemplo, alrededor de 18 razas reconocidas de perros tienen la posibilidad genética de nacer sin cola (por ejemplo, el pastor australiano), pero los datos demuestran que "hasta 48 de las razas analizadas poseen la variante del gen sin cola, usualmente en una frecuencia bastante baja".

Los "defectos" de la raza podrían ser expresiones de una posibilidad genética poco conocida

La mayoría de los perros de raza pura son similares a todos los de su misma raza, sobretodo en el color del pelaje. Cabe destacar que, de acuerdo con esta nueva investigación, un cachorro de raza pura que parece no pertenecer a la misma camada que sus hermanos podría ser portador de una variante genética oculta que de repente –y quizás por primera vez– decide expresarse. Dicho de otra manera: ¡es una característica, no un defecto!

El equipo de Purdue, en colaboración con investigadores de Wisdom Health (creadores de las pruebas de ADN para perros Wisdom Panel) analizaron datos de una docena de genes diferentes en 212 razas de perros.

"Estos son perros de raza pura con rasgos que sus clubes de razas dicen que no deberían tener", explica la Dra. Kari Ekenstedt, profesora asistente de anatomía y genética en el Departamento de Ciencias Médicas Básicas de la Facultad.

"El mensaje de este artículo es, 'Oye, existen estas variantes genéticas en tu raza, y si algunos perros nacen con estos rasgos, no es debido a la reproducción accidental, ni es un perro mestizo; se trata de una raza pura que demuestra este potencial genético poco conocido'".

Además de analizar los datos, el equipo de investigación utilizó descripciones de razas estándar de los registros de razas de perros de Estados Unidos e internacionales para determinar qué colores de pelaje y longitudes de cola se aceptan dentro de cada raza.

"Existía mucha información que no esperábamos", dijo la Dra. Dayna Dreger, coautora del estudio y científica principal en el laboratorio de investigación de genética canina de la universidad.

"Cuando se trata de diferentes razas de perros, sus estándares se basan en las preferencias y la estética. Hacemos suposiciones para ciertas razas según el color que esperamos que sea su pelaje".

Weimaraners de pelo largo y Dachshunds sin cola

De acuerdo con Ekenstedt, los genes del color del pelaje tienen una gran cantidad de epistasis, lo que significa que la actividad de un gen puede ocultar la actividad de otro, con el resultado de que es muy poco probable que los genes ocultos se expresen en el color del pelaje de un perro.

Por ejemplo, se permite un color de pelaje marrón en los Labradores Retrievers (descritos como "chocolate"), pero no en los Rottweilers o los Pastores Alemanes, por lo que las variantes genéticas para los colores del pelaje marrón en esas dos razas son muy poco frecuentes, quizás el resultado de programas de cría selectiva de larga data.

Otro ejemplo: el Weimaraner, una raza que tiene variedades tanto de pelo largo como de pelo corto. ¿Alguien sabía que existe una variedad de pelo largo? Ya a que al menos una organización de razas de perros no permite los Weimaraners de pelo largo, de los Weimaraners incluidos en el estudio, el gen para el pelo largo está presente en una frecuencia muy baja de 4%.

En lo que respecta a otros rasgos –como la presencia o ausencia de cola– mencioné antes que acuerdo con el estudio, alrededor de 18 razas tienen el potencial genético de nacer sin cola, pero hasta 48 de las razas analizadas poseen la variante genética en una frecuencia muy baja en la mayoría de los casos. Una de esas razas es el perro salchicha.

"Un criador sin duda se sorprendería de ver nacer un perro salchicha sin cola", dice Dreger. "Las posibilidades son bajas, pero nuestra investigación demuestra que si existe la probabilidad".

Los investigadores de Purdue esperan que los resultados de su estudio inicien conversaciones con base en la ciencia dentro de la comunidad canina.

"No estamos aquí para tomar decisiones sobre cómo debería o no verse una raza o qué debería hacer un club de razas", dice Dreger. "Estamos aquí para decir que estos son los hechos, y estas son las variantes genéticas que existen en estas razas.

Existe la suposición de que los estándares para estas diferentes razas de perros no pueden modificarse. La gente suele suponer que, si no coincide con ciertas características, no es de pura raza. Estos datos demuestran que existe mucha variación en algunas de estas razas, y los estándares no son tan concretos como esperabamos que fueran."

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La domesticación provoca cambios genéticos

¿Has notado lo diferente que es tu perro de su ancestro más cercano, el lobo? Si no, imagina un lobo, y luego imagina un perro con orejas caídas, un pelaje blanco y una cara de bebé (cachorro). La diferencia se puede explicar en parte por un fenómeno conocido como síndrome de domesticación.

Un estudio de 2014 publicado en la revista Genetics revela que el "síndrome de domesticación" es un término que Charles Darwin creó para describir su descubrimiento de que "los mamíferos domesticados poseen un conjunto de rasgos hereditarios distintivos e inusuales que no se observan en sus progenitores salvajes".

El síndrome no es exclusivo de mamíferos como perros, conejos, zorros, cerdos, caballos u ovejas. También se ha observado en aves domesticadas e incluso en peces.

Los científicos, incluyendo a Darwin, se han desconcertado por el motivo por el que los animales domesticados tienen muchas características y comportamientos similares. Por ejemplo:

De acuerdo con los autores del estudio de Genetics, cuando ciertas especie se domestican producen cambios genéticos que afectan a un grupo de células madre embrionarias llamadas cresta neural. Las células de la cresta neural se forman cerca de la médula espinal de los primeros embriones de vertebrados.

A medida que el embrión se desarrolla, las células viajan a otras partes en el cuerpo y crean diferentes tipos de tejidos, incluyendo las células pigmentarias, partes de la cabeza (cráneo, mandíbulas, dientes, oídos) y las glándulas suprarrenales, que son responsables de respuesta de lucha o huida. Las células de la cresta neural también están involucradas indirectamente con el desarrollo del cerebro.

La falta de miedo a los humanos tuvo su inicio como una anomalía celular

De acuerdo con Adam Wilkins de la Universidad Humboldt de Berlín y coautor del estudio:

"Cuando los humanos criaron a estos animales para domesticarlos, seleccionaron inadvertidamente a aquellos con un ligero déficit en la cresta neural, lo que dio como resultado glándulas suprarrenales más pequeñas o de maduración lenta. Entonces, estos animales exhibían menos miedoo".

Las anormalidades de la cresta neural de las que habla Wilkins también podrían producir signos físicos de docilidad, y no todos son buenos. Por ejemplo, las orejas flexibles son una característica atractiva en perros y conejos, pero por desgracia, son el resultado de un cartílago deformado en la oreja. Los animales que tienen las orejas caídas y colgadas a lo largo de sus caras probablemente no escuchen tan bien como los que tienen las orejas erectas.

Los animales domesticados también parecen tener cerebros más pequeños que sus homólogos salvajes. La disminución del tamaño del cerebro anterior que se observa en la mayoría de los animales domésticos podría estar relacionada de forma indirecta con los cambios de la cresta neural.

De acuerdo con Wilkins, "la domesticación de animales fue un paso muy importante en el desarrollo de las civilizaciones humanas. Sin estos animales, es difícil imaginar que las sociedades humanas hubieran prosperado como hasta ahora".