Supongo que la mayoría de nuestros lectores jamás ha escuchado el término "contrafreeloading". Este describe el impulso de ciertos animales a elegir alimentos que requieren esfuerzo para obtenerlos, incluso cuando los puede obtener de forma "fácil"; es decir, sin necesidad de hacer ningún esfuerzo.
“Se ha observado este comportamiento en muchas especies diferentes, incluyendo perros, ratones, ratas, monos y chimpancés”, escribe Marc Bekoff, Ph. D. en la revista Psychology Today. “Los gatos domésticos son la excepción en esta investigación, ya que parecen preferir que su humano los atienda”.
Problema: los gatos no se esforzarán por conseguir su alimento al menos que sea necesario
Bekoff no es el único investigando este tema. En julio, investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis presentaron los resultados de su estudio sobre la conducta alimentaria de los gatos domésticos en una conferencia virtual de la Animal Behavior Society (ABS, por sus siglas en inglés).
Dado que un estudio anteriro de seis gatos de laboratorio encontró poca evidencia de contrafreeloading, Mikel Delgado –conductista de gatos de UC Davis y coautora del estudio– y su equipo decidieron evaluar a los gatos domésticos, con la teoría de que al combinar un ambiente hogareño y una mayor actividad podría hacerlos más propensos a realizar este comportamiento.
Los 18 gatos involucrados en el experimento llevaban un rastreador de actividad y se les dio la posibilidad de elegir entre un rompecabezas de comida y una bandeja con comida. Los gatos consumieron más comida de la bandeja que del rompecabezas y la mayoría de los gatos eligieron comer primero de la bandeja y pasaron más tiempo allí en comparación que con el rompecabezas. La síntesis del estudio indica que:
“Nuestros resultados indican que no existen señales de este comportamiento entre los gatos domésticos. No hubo relación entre la actividad registrada y las tendencias a interactuar con el rompecabezas. Se requiere mayor información para comprender por qué, entre los animales evaluados, solo los gatos no realizan este comportamiento”.
Como se señaló antes, este comportamiento felino difiere del comportamiento de muchos otros animales, tanto salvajes como domésticos, que se han estudiado a lo largo de los años.
“Existen diferentes teorías sobre por qué los animales prefieren el contrafreeloading, incluyendo el aburrimiento que viven en cautiverio, estimular sus comportamientos naturales de búsqueda y crear una sensación de control sobre su ambiente y los resultados” dijo Delgado.
Delgado considera que, aunque aún se desconoce por qué los gatos no suelen exhibir este comportamiento, podría deberse a que la actividad de tomar el alimento de los rompecabezas no refleja el comportamiento de caza de los gatos. Pero dicho esto, cuando no hay premios disponibles, los gatos pueden usar rompecabezas de comida. Además, una investigación previa de Delgado y sus colegas sugiere que los rompecabezas de alimentos pueden ser una actividad enriquecedora para los gatos domésticos.
Solución: haz que tu gato se esfuerce por conseguir sus alimentos
No podría estar más de acuerdo en que los rompecabezas de alimentos y otros medios creativos para alimentar y ejercitar a los gatos son importantes para enriquecer su entorno. De hecho, siempre recomiendo a los dueños a estimular a sus mascotas todos los días, de forma tanto física como mental. El rompecabezas de alimentos que suelo recomendar para los gatos es el alimentador de caza para gatos de uso en interiores de la marca Doc & Phoebe (también está disponible a través de Amazon).
El alimentador no contiene toxinas, se puede lavar en el lavavajillas y también en la lavadora. Dicha compañía también ofrece un comedero para alimentos crudos o enlatados (alimentos húmedos). Recomiendo poner los alimentadores de caza dentro de los armarios, en los estantes y en otros lugares para que tus gatos se esfuercen por cazarlos.
Me sorprende lo rápido que los gatos con obesidad comienzan a interactuar con este tipo de alimentador. También he observado que estos alimentadores reducen la agresión en hogares con varios gatos. Existen expertos que consideran que los gatos que tiran cosas de los estantes, lo hacen para combatir el aburrimiento y crear un poco de emoción en su entorno.
“Tu gato no debe pasarse la vida esperando a que entre una araña o un grillo en la casa para poder cazar su alimento”, explica la Dra. Liz Bales, quien desarrolló el alimentador. “Tú puedes hacer realidad sus deseos de cazar. No es difícil. Solo dale una manera de cazar su propia comida. Puedes combinar su necesidad de comer con un ciclo de alimentación que lo satisfaga emocionalmente, se adapte a sus instintos naturales y proporcione un estímulo mental”.
El video está disponible solo en inglés
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Cómo fomentar las conductas de caza a la hora de comer
No fomentes la alimentación libre de tu gatito, es decir, no permitas que su comida esté todo el día servida y lista para comer cuando quiera. Este error va acompañado de una alimentación de mala calidad, en especial si se trata de croquetas, ya que es el único tipo de alimento que puedes dejarle a temperatura ambiente durante todo el día. La alimentación libre es el camino más rápido a la obesidad o el sobrepeso.
Además, darle alimento todo el tiempo puede convertir a un cazador en un rumiante, lo cual es antinatural. Los gatos salvajes siempre están en busca de su próxima comida; sin embargo, muchos gatos domésticos reciben alimento de forma ilimitada y saben exactamente dónde encontrarlo.
Cuanto más alimento le ofrezcas, menos interesado estará en "cazar" su alimento por toda la casa, el cual es un excelente ejercicio. Si solo se mueve cuando camina hacia su comida, significa que no hace nada de ejercicio y es probable que se aburra cuando se trate de disfrutar el arte de comer (cazar).
Recomiendo que separes la cantidad diaria de alimentos asignada para tu mascota en diversas porciones, colocándolas en diferentes lugares de la casa para que las busque. Además, es bueno utilizar alimentadores de caza y rompecabezas de alimentos como el mencionado anteriormente, ya que fomentan los comportamientos felinos naturales y proporcionan estimulación mental.
De forma adicional, considera colocar tazones de alimento en la parte inferior y superior de las escaleras para promover el ejercicio y su desarrollo muscular. También puedes ofrecerle dos comidas controladas al día; sin embargo, las investigaciones también muestran que alimentarlo solo una vez al día ofrece muchos beneficios, incluyendo un menor riesgo de diabetes.
Si optas por cambiar el consumo de calorías o el número de comidas de tu gato, es importante que lo hagas poco a poco, durante el transcurso de varias semanas o meses. Los gatos necesitan tiempo para adaptarse a cualquier cambio, ya sea de comida u horario. Es posible mejorar su salud general con el tiempo si tratas de mejorar su nutrición y el horario de alimentación de manera paulatina.