Los animales domésticos pueden sentir tristeza tal como nosotros y, a menudo, experimentan dolor genuino y duelo debido a la pérdida de un miembro de la familia, ya sea una persona u otra mascota con la que tenían un vínculo.
La Dra. Barbara King, profesora de antropología en el College of William and Mary en Williamsburg, Virginia, cree que los humanos y los perros están compenetrados debido a que se han brindado compañía durante miles de años. Tenemos la capacidad de comprender los gestos, el lenguaje corporal y las emociones de los demás de forma instintiva.
La Dra. King piensa que los perros y los gatos son capaces de sentir dolor profundo, ya que descubrió que cuando fallecía uno de dos perros que habían vivido juntos durante años, el otro se deprimía, según lo que sus dueños reportaban. Algunas personas argumentan que la causa de esa depresión fue solo un cambio en la rutina diaria del perro o el dolor que mostraron los dueños por la pérdida; sin embargo, la Dra. King tiene una idea distinta.
Ella piensa que, si observas a detalle el comportamiento del perro que ha perdido a su amigo canino, podrás darte cuenta de que lo busca, lo extraña y que su ausencia es la razón por la cual está deprimido.
Hace poco tiempo, un grupo de investigadores realizó un estudio que proporciona evidencia de que muchos perros y gatos lloran la pérdida de un animal de compañía. Se encuestó a 279 personas que habían perdido uno de sus animales de compañía y los que seguían con vida sumaron 311, entre los que se encontraban 159 perros y 152 gatos. Las conductas que percibieron en ellos son las siguientes:
Otros cambios que los dueños notaron fueron que sus mascotas evitaban los lugares en los que solían dormir, mostraban comportamientos agresivos hacia las personas y otros animales, y sus conductas de eliminación eran distintas a las habituales.
Cuando se recurre a la percepción de las personas para recopilar este tipo de datos se presentan varias limitaciones, en especial los sesgos del dueño y su tendencia al antropomorfismo (atribuir características humanas a las mascotas). Asimismo, cabe la posibilidad de que la reacción de algunos animales se deba más a un cambio en el comportamiento de su dueño que a su propia sensación de pérdida.
1. Vigílala de cerca. El proceso de duelo es difícil de comprender tanto en humanos como en animales, por lo que es buena idea prestar atención a tu mascota para detectar si presenta algún signo de angustia. Saber qué esperar y cómo reaccionar puede ser de gran ayuda en un momento en el que toda la familia está sufriendo por una pérdida.
2. Evita hacer cambios significativos en la rutina diaria. Las mascotas se desenvuelven mucho mejor cuando saben qué esperar cada día (y esto no es exclusivo para aquellas que están de luto por la pérdida de un amigo). Trata de mantener los horarios constantes con respecto a sus comidas, ejercicio, caminatas, tiempo de juego, aseo personal, hora de acostarse y otras actividades diarias.
3. No cambies el horario ni el contenido de su régimen alimenticio. Es posible que tu mascota no tenga mucho apetito tras la pérdida; sin embargo, es importante que le sigas dando la misma cantidad de comida a la que estaba acostumbrada, a la misma hora. Guarda los restos de alimento en el refrigerador y dáselos en su próxima comida. Puedes usar el hambre que siente a tu favor para ayudarlo a recuperar el apetito al evitar tentarlo con premios.
Si su apetito no se estabiliza después de varios días o se niega a comer, agenda una cita con el veterinario para descartar la presencia de algún problema de salud. Esto cobra una gran importancia dado que si los gatos dejan de comer por más de dos días corren el riesgo de desarrollar lipidosis hepática, la cual puede ser mortal.
4. Procura evitar recompensar su tristeza, aún sin darte cuenta. Esto es bastante complicado, ya que es natural que desees consolar a tu mascota. Por desgracia, prestarle mucha atención cuando muestra un comportamiento indeseable puede reforzar el comportamiento, en especial si se trata de un perro. Por supuesto, lo último que quieres es premiar la falta de apetito, la ansiedad, la inactividad u otro tipo de manifestaciones de angustia de tu mascota.
Así que una mejor idea es tratar de distraerla con actividades saludables y divertidas que brinden oportunidades para reforzar el comportamiento positivo, tales como sacarla a dar un paseo, programar sesiones breves de entrenamiento, jugar a la pelota o hacer ejercicio juntos.
5. Dale la oportunidad de establecer su propia estructura social con las demás mascotas del hogar. Cuando hay más de dos mascotas en la familia, las relaciones que forman con cada uno de los miembros son distintas, por lo que suele surgir una inestabilidad temporal dentro del grupo tras la muerte de alguno de ellos.
Es posible que esto ocasione conflictos que molesten a los humanos de la familia, no obstante, lo mejor es permitirles reestablecer la dinámica del grupo por su cuenta, a menos que una de tus mascotas represente un peligro para las demás. Te recomiendo que consultes a un veterinario o especialista en comportamiento animal para que te oriente acerca de cómo puedes resolver las dificultades que se presenten entre tu mascotas en caso de que gruñan, ladren, bufen o se peleen demasiado y que esto no disminuya a medida que se adaptan a su "nueva normalidad".
6. Reflexiona muy bien antes de adquirir una nueva mascota. No des por hecho que una nueva mascota puede "reemplazar" a la que falleció. Sobrellevar la pérdida y el dolor es un proceso por el que pasamos cada uno de nosotros, y nuestros animales, de manera individual, por lo que es posible que no todos los miembros de la familia estén listos de inmediato para recibir a un nuevo integrante.
7. Evita manifestar tus emociones de forma alarmante en su presencia. Invita a los demás miembros de la familia que sufren la pérdida a procurar el estado mental de su mascota, ya que tiene una gran capacidad para captar nuestras emociones. Está bien buscar consuelo en la mascota que sigue con vida siempre y cuando nuestra presencia no la asuste o le cause más angustia.
8. Dale tiempo. Es difícil saber cuánto tiempo permanecen los recuerdos en la mente de las mascotas, pero, según las pruebas circunstanciales, parece que los perros recuerdan a sus compañeros durante un tiempo considerable. El proceso de duelo de su mascota puede tardar unos días, semanas o incluso meses en desvanecerse; sin embargo, la mayoría de las mascotas recuperan su estado de ánimo.
Si en algún momento sientes que tu mascota está sufriendo sin motivo o que extrañar a su amigo no es la única razón de su dolor, te recomiendo hablar al respecto con tu veterinario.
9. Considera permitirle presenciar la muerte de su compañero. Algunas personas consideran que es buena idea que la mascota esté presente durante o después de la eutanasia o que se le permita ver y oler el cuerpo de su amigo una vez que ha fallecido.
Es posible que no tenga una reacción evidente ante el cuerpo de su amigo al morir (la mayoría de las mascotas olfatean y se alejan) pero es posible que esto le permita comprender que no hay necesidad de buscar al animal que ha fallecido por la casa. Esto es de mucha ayuda para los miembros restantes de la manada, sobre todo si tienen un vínculo muy fuerte.
10. Recurre a remedios naturales para aliviar el dolor, en caso de ser necesario. Existen diversos remedios homeopáticos y de flores de Bach que puedes darle a tu mascota hasta que observes una mejoría en su salud emocional. Algunos de mis favoritos incluyen ignatia homeopática, Jackson Galaxy's Solutions, el remedio floral de Bach llamado Honeysuckle y el remedio Green Hope Farm Grief and Loss.
El uso de la zoofarmacognosia aplicada ha sido una de las formas más eficaces para ayudar a los animales a superar su dolor, según lo que he visto en mi experiencia como practicante.