A pesar de los importantes avances que se han logrado en los últimos años al prescindir de la noción de que los padres de perros deben asumir un papel "alfa" en las relaciones con sus mascotas, para muchas personas, por desgracia el mito influye en la forma en que entrenan e interactúan con sus compañeros caninos.
En una publicación para Psychology Today, el experto en comportamiento animal Mark Bekoff Ph.D., profesor emérito de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Colorado, Boulder, y miembro de la Animal Behavior Society, intervino en este tema aún tan variable y confuso.
En su publicación, Bekoff analiza lo que se sabe hasta ahora sobre el dominio, tanto entre perros como en las relaciones entre perros y humanos, así como las manadas de perros, el significado real de "perro alfa" y los inconvenientes de los métodos punitivos orientados a alfa y métodos de entrenamiento basados en el miedo.
El dominio entre perros es real, pero nadie lo entiende
De acuerdo con Bekoff, la pregunta no es si los perros forman relaciones de dominio (un hecho bien establecido e indiscutible), sino por qué y la naturaleza de esas relaciones. También se sabe que los perros domésticos que se crían en libertad forman "manadas funcionales y redes sociales que a menudo se asemejan a manadas y redes que se establecen y mantienen por cánidos salvajes".
La definición de una manada es un "grupo distinto y estable de animales que cazan, buscan alimento, viajan, descansan y defienden los recursos juntos" y participan en la cría cooperativa. Las manadas por lo general incluyen una mezcla de miembros de la familia y personas externas que lograron unirse al grupo. Algunas manadas se forman cuando los perros solitarios se unen.
El uso original del concepto "alfa" era para describir a un ser de alto rango en una manada y en las relaciones sociales del grupo. Por desgracia, el término a menudo se utiliza de forma incorrecta para describir un comportamiento mezquino o agresivo, mientras que en manadas o grupos de perros es muy diferente.
Todos los miembros de la manada, incluyendo el alfa, están motivados para no ser agresivos ni violentos y convivir juntos con fines de supervivencia y cohesión grupal. El alfa intenta mantener el dominio al ser asertivo, pero no agresivo, y la manada utiliza una variedad de "señales sociales, ritualizadas, claras e inequívocas" que comunican amenaza, sumisión y apaciguamiento. El objetivo es comunicar la intención y de esa forma evitar las interacciones sociales dañinas o nefastas.
Los perros de familia no forman manadas
Aunque los perros que se crían en libertad forman manadas como los cánidos salvajes, es poco común que los perros domésticos que viven en el mismo hogar lo hagan.
"En realidad no hay datos que apoyen la idea de que uno o dos perros que viven con humanos formen una manada de varias especies igual como lo hacen algunos perros en libertad o sus parientes salvajes", escribe Bekoff.
Por lo tanto, asumir un papel humano "alfa" con un perro de familia no establecerá ninguna jerarquía productiva de dominio social. Lo peor es que los métodos de adiestramiento punitivos o contundentes pueden ser muy confusos para una mascota a la que acarician y abrazan y al minuto siguiente la castigan.
Ejercer control sobre tu perro (demostrarle quién es el "jefe"), no es la clave para mejorar el comportamiento. Este es un enfoque antropocéntrico en la relación entre personas y perros que considera solo las necesidades del ser humano. La definición de Merriam-Webster de antropocéntrico:
1: considerar al ser humano como la entidad más significativa del universo
2: interpretar o considerar el mundo en términos de valores y experiencias humanas
De acuerdo con la Dra. Karen Overall, de la Universidad de Pensilvania de Comportamiento Animal Aplicado, "El concepto completo de dominio aplicado a los perros domésticos casi siempre se basa en un mal entendido de la historia compartida de perros y humanos".
Los caninos tienen relaciones con los humanos que son únicas. La evidencia antropológica demuestra que los perros han vivido en estrecha relación con los humanos durante al menos 30 000 años y se han involucrado en diferentes tareas con ellos durante al menos 15 000 años. Y durante los últimos 2 000 años han existido razas específicas de perros de diferentes formas y tamaños que se dedicaron a tareas específicas y convenientes para los humanos.
De hecho, muchas de las diferencias físicas entre las razas de perros se desarrollaron como un esfuerzo de los humanos para hacer coincidir los comportamientos deseados con los atributos físicos. En general, utiliza el ejemplo de pruebas de campo o Springer Spaniels ingleses de trabajo y muestra perros de la misma raza. Estos animales parecen razas muy diferentes porque se criaron para comportamientos y trabajos muy diferentes.
Ella cree que la relación entre humanos y perros se desarrolló desde un principio para aprovechar el poder de la colaboración. Es posible que con el tiempo se hayan producido cambios en la función cerebral real, ya que los humanos y los perros de hoy dependen unos de otros.
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El adiestramiento canino que fomenta el respeto y la confianza
La mayoría de los problemas de comportamiento en los perros involucran comportamientos caninos normales que a los dueños no les gustan o no comprenden, o comportamientos indeseables arraigados en la ansiedad, y no tienen nada que ver con el deseo de un perro de dominar a sus humanos. Los pasos para mejorar cualquier tipo de problema de comportamiento deben incluir:
- Aprender lo que significa "normal" en el mundo canino
- Identificar y minimizar los riesgos relacionados con el comportamiento
- Comunicarse de manera correcta con el perro
- Aprender a leer las señales del perro
- Satisfacer las necesidades del perro
De acuerdo con Bekoff:
“El entrenamiento positivo es la mejor y única forma de hacerlo. A veces, puede tardar más tiempo y puede ser un poco más difícil que los métodos basados en dominancia. Cabe destacar que es muy importante tratar a los perros con mucho cuidado cuando pasan por un momento difícil o en la adolescencia.
Y también es importante recordar que existen muchas diferencias entre los perros y se debe respetar a cada perro por su individualidad, personalidad, lo que quieren y lo que necesitan.
El entrenamiento 'inspirado en el método alfa' no funciona para crear un vínculo beneficioso para ambos basado en el respeto y la confianza. Puedes vivir con un perro que hará lo que quieras porque eres el alfa dominante, pero la verdad es que sentirá estrés y vivirá con un miedo constante además del estrés de tener que tener su vida controlada por ti y otros humanos.
Los humanos alfa, similares a los no humanos hiper-agresivos, pueden ganar la batalla, pero perder la guerra. Obtienen lo que quieren a expensas de generar respeto y confianza".
Junto con actuar como el "alfa" en una relación perro-humano, está la tendencia humana de utilizar técnicas de entrenamiento aversivas como los rollos alfa, el scruffing, agitar latas, bocinas, collares de púas, etc. que causan ansiedad, estrés y agresión en los perros, lo que afecta la relación entre el perro y el dueño.
Los métodos basados en recompensas en los que se usa el refuerzo positivo para entrenar comportamientos apropiados son más humanos, efectivos y preservan el vínculo humano-perro. Nuestro objetivo debe ser construir una relación en constante evolución con nuestro perro basada en la confianza, coherencia y una excelente comunicación bidireccional.
"La conclusión es utilizar un entrenamiento positivo sin miedo y elegir un adiestrador con el mismo cuidado que elegirías a un neurocirujano", escribe Bekoff. "Dominar a los humanos alfa es la peor pesadilla de los perros. La vida de cada perro es importante porque están vivos, tienen un valor intrínseco, son seres sensibles y quieren que los tratemos con respeto y dignidad. Esto no es pedirles demasiado a los humanos, ¿verdad?"
Algunos buenos recursos de capacitación son: