Los aspectos del estilo de vida de los gatos pueden llegar a ser confusos y su comportamiento no es ninguna excepción. Por ejemplo, los gatos son famosos por un comportamiento en el que piden tu atención para luego rechazarte. Seguramente te ha pasado. En algún momento tu gato salta a tu regazo o se pega tus piernas mientras ronronea y te lanza una mirada amorosa.
Pero en cuanto empiezas a acariciar su suave pelaje, tu felino arremete con su pata o te lanza una mordida. A este alocado comportamiento se le conoce informalmente como agresividad relacionada con las caricias y ocurre cuando tu gato decide que ha tenido suficiente contacto.
Algunos gatos parecen tener una tolerancia muy limitada para ser tocados por manos humanas. Si tu gato se siente abrumado por las caricias o si para ti no es evidente que su lenguaje corporal te está indicando que ya fue suficiente, es posible que te agreda para frenar tus caricias.
Como consejo: si al sostener o acariciar a tu gato notas que su piel se tensa o su cola comienza a darte latigazos, que ha dejado de ronronear o empieza a maullar, o si ha echado sus orejas hacia atrás, es porque te está diciendo: “¡Ya es suficiente!” ¡Así que retira tus manos de su cuerpo o habrá consecuencias!
La cercanía entre los gatos domésticos y los monteses
En parte, la razón por la cual los gatos actúan con tanto “misterio” se debe a que, a diferencia de la facilidad con la que se puede domesticar a los perros, los gatos en realidad son animales “semi-domesticados”
“No fue sino hasta hace poco que los gatos domésticos se separaron de los gatos monteses”, explica Wesley Warren, PhD, científico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington y autor principal de un análisis comparativo del genoma de los gatos domésticos.1 “Y, a la fecha, aún ocurren algunas cruzas con sus parientes silvestres. Así que nos sorprendió encontrar evidencias en su ADN sobre su domesticación”.2
Los científicos aprenden sobre los factores genéticos de la domesticación al evaluar qué partes del genoma han sido alterados como resultado de la convivencia de los animales con los humanos. El equipo de investigación dirigido por Warren comparó los genomas de los gatos domésticos con aquellos de los gatos monteses (o linces) para encontrar áreas específicas del genoma de los gatos domésticos que hayan experimentado cambios acelerados.
Descubrieron que, en comparación con los gatos monteses, los gatos domésticos cuentan con más mutaciones en los genes que se encargan de manejar la conducta agresiva, crear recuerdos y regular su capacidad de aprender ya sea por estímulos basados en el miedo o en la recompensa.
Con el tiempo, hubo una cruza de los gatos con mutaciones genéticas que se relacionan con la domesticación y esos rasgos fueron heredados en cada generación hasta que hubo una población considerable de gatos con menor agresividad.
Stephen O'Brien, otro miembro del equipo de investigación y científico en jefe del Theodosius Dobzhansky Center for Genome Bioin-formatics en San Petersburgo, Rusia, dice que:
“Hay una gran diferencia entre los gatos domésticos y los gatos monteses. Un gato doméstico se sentará en tu regazo, pero un gato montés te hará pedazos”.3
Los investigadores plantean una hipótesis en la cual lo más seguro es que, hace miles de años, los humanos comenzaron a valorar los beneficios relacionados con el control de roedores atribuidos a las habilidades de cacería de los gatos. Así que, para hacer que estos pequeños cazadores de ratones permanecieran cerca, los humanos les ofrecían recompensas a manera de comida.
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El aburrimiento hace que cualquiera se meta en problemas
De acuerdo con un creciente número de expertos en comportamiento animal, otros factores de gran importancia que influye en el comportamiento felino son las condiciones antinaturales y poco estimulantes de los gatos domésticos. Dicho de otra manera, la gran mayoría de los gatos domésticos de la actualidad pasan sus días en completo aburrimiento, lo cual se debe en gran parte a que no pueden participar en muchos de sus comportamientos instintivos como cazar.
El aburrimiento sin duda explicaría por qué muchos gatos desarrollan el molesto hábito de tumbar los objetos de las superficies, mesas y estantes. El Dr. Wailani Sung, especialista en etología, dice que:
“Lo que mucha gente no se da cuenta, es que los gatos son curiosos y les gusta explorar. Sus patas les ayudan con esta actividad ya que con ellas tocan y manipulan aquellos objetos que llaman su atención.
A veces les aplican demasiada fuerza a los objetos y esto hace que se caigan. Además, es posible que tu gato se maraville con el movimiento del objeto al caer y rebotar.
Para los gatos que viven en espacios cerrados, la monotonía y la rutina abundan en sus vidas. Es posible que al empujar y tirar los objetos de su entorno se sientan mentalmente estimulados”.
Una excelente manera de alimentar el estómago de tu gato y de paso su instinto
Considerando que los gatos casi no tienen oportunidades para cazar, es comprensible que aquellos a los que se les permite salir de la casa traigan criaturas muertas o agonizantes como si fueran ofrendas o regalos para sus humanos, quienes suelen reaccionar con horror ante esto.
La caza es estimulante tanto para la mente como para el cuerpo de los gatos, por lo que tiene sentido que a aquellos gatos a los que se les deja su comida libremente en su recipiente (que casi siempre son croquetas) tienden a estar aburridos y sufrir de sobrepeso u obesidad.
En cierta manera este comportamiento se asemeja más al de las vacas que pastan todo el día con libertad. El pastoreo es muy diferente de la caza y, si bien es ideal para las vacas y otros animales rumiantes, es algo antinatural para los felinos ya que éstos se dedican a cazar para obtener la carne de sus presas.
Los estudios demuestran que los gatos domésticos prosperan al ser alimentados con porciones pequeñas y frecuentes a lo largo del día, las cuales se les deben ofrecer de tal manera que les exija esfuerzo para obtener su comida.
Mi amiga, veterinaria integral y co-fundadora de nuestra ONG, CANWI (Companion Animal Nutrition and Wellness Institute), la Dra. Donna Raditic, tiene dos gatos en casa y ha diseñado una estrategia creativa para alimentarlos. Tal como lo menciona en “Dos excelentes consejos para ayudar a los gatos domésticos a ponerse en contacto con su lado salvaje”:
“Mi estrategia de alimentación casera tiene una consistencia similar a la de los alimentos enlatados con un 75 % de agua, por lo que no puede quedarse a temperatura ambiente todo el día. Este problema lo resolví al establecer horarios, por lo que les ofrezco sus alimentos caseros a primera hora de la mañana y cuando regreso a casa
También coloco una parte de sus alimentos caseros en un alimentador automático que se mantiene frio, por lo que puedo ofrecerles dos comidas caseras adicionales en porciones pequeñas a lo largo del día, aún si estoy fuera de casa. Esto significa que todos los días mis queridos mininos reciben cuatro porciones pequeñas de esta alimentación casera.”
La Dra. Raditic también coloca de tres a cuatro croquetas en otro alimentador automático que les ofrece otras cinco porciones programadas y les pone un par de croquetas adicionales dentro de distintos rompecabezas para alimentos los cuales requieren de la interacción y participación activa de sus gatos para sacar la comida. Por último, pone un par de croquetas en juguetes alimentadores y los esconde en distintas partes de su casa, lo cual les ofrece una experiencia nueva y constante que despierta su instinto de caza.
“Al usar mi estrategia de alimentación casera para proporcionar la mayoría de las calorías diarias que mis gatos consumen, además de colocar en sus juguetes alimentadores una pequeña porción de algún alimento seco que sea alto en proteínas o bajo en carbohidratos, puedo ir a trabajar con la tranquilidad de que les estoy ofreciendo una alimentación óptima que también satisface su necesidad de acechar y cazar”.
5 maneras adicionales de ofrecerle una estimulación mental y física a tu gato
1. Árboles para gatos y espacios elevados — Escalar, rascarse y estirarse son actividades naturales entre los felinos que les ayudan a los gatos a mantener un buen estado físico y una mente estimulada. La mejor manera de sacarle provecho a un árbol o torre para gato es que vaya desde el piso hasta el techo, que sea muy estable (es decir, nada de tambaleos) y que esté cubierta de una gran variedad de materiales que resulten atractivos para los gatos, de manera que tu gato se motive a escalar, estirarse y arañar. De hecho, una gran idea es colocar esta torre cerca de una ventana.
Además, a los gatos les agrada subir a espacios elevados para observar el mundo desde una distancia segura, así que asegúrate de que el árbol de tu gato tenga al menos un espacio en donde se pueda acomodar. De igual manera podrías agregar repisas para tus paredes y ventanas para que tenga diversas opciones de posicionamiento.
2. Recintos al aire libre y caminatas con correa — Brindarle a tu gato de interiores la oportunidad de estar al aire libre de forma segura lo estimulará física y mentalmente, sin el riesgo de deambular libremente. Asimismo, le dará la oportunidad de realizar el beneficioso grounding (o conexión con la tierra).
Muchos dueños han construido recintos seguros al aire libre o patios para gato, catios, que les permiten a sus felinos miembros de la familia tener un acceso seguro al exterior. El recinto debe estar en un espacio externo, permitir que el gatito se exponga al aire fresco y a la luz solar, pero lo suficientemente asegurado para evitar que se escape o que un depredador pueda acceder.
Otra forma de sacar al aire libre a un gato dispuesto cuando hay buen clima, es pasearlo con arnés y correa. Obviamente, esa no es una opción para todos los gatos, pero si crees que el tuyo podría disfrutar de hacer caminatas, estos son 10 consejos para entrenar a tu gato para caminar con correa.
3. Punteros láser, varitas de plumas y ratones falsos — Los punteros láser se pueden utilizar durante 5 o 10 minutos al día para hacer que los gatos persigan y se abalancen sobre la luz roja. El problema es que en realidad no hay nada que atrapar, por lo que es probable que esta actividad lo desespere con rapidez. Pero, te recomiendo tenerlo entre los juguetes de tu gato si sabes que esta actividad lo motiva a moverse durante cortos periodos de tiempo.
Los juguetes de plumas interactivos, espacialmente uno llamado Da Bird, son irresistibles para la mayoría de los gatos. Intenta realizar dos sesiones de juego al día con una duración de 10 a 15 minutos. El objetivo es hacer que tu gato corra y brinque, además de motivarlo a que observe, aceche, persiga y ataque a su “presa”.
Los pequeños ratones de juguete también son un éxito con la mayoría de los gatos. Evidentemente no son reales, y tu gato lo sabe, pero mitigan el aburrimiento. Al parecer a los gatos les agrada el tamaño, textura y la “rellenabilidad” de estos ratones, así como su resistencia a los golpes. Intenta sacudir uno en el piso frente a tu gato y observa su reacción.
4. Hierba gatera y matatabi — Hay muchos gatos que se emocionan con la hierba gatera o con el matatabi, por lo que una forma ideal para motivar a tu gato a que juegue es colocar alguna de estas hierbas en un juguete interactivo. Cuando a un gato susceptible se le pone en contacto con alguna de estas hierbas, sus centros cerebrales de placer se activan y enseguida se pone a dar vueltas en un ridículo estado de felicidad.
A pesar de que el catnip parece hacer que los gatitos se pongan "eufóricos", es una hierba completamente inofensiva y no es adictiva.
5. Cajas para ocultarse — Cuando los gatos silvestres se sienten amenazados, se dirigen a los árboles, madrigueras o cuevas para protegerse. Los gatitos en cautiverio no tienen esa opción, por lo que su obsesión por esconderse en cajas podría ser una adaptación de ese comportamiento. Los estudios demuestran que tener acceso a cajas para ocultarse disminuye el estrés de estos felinos, especialmente en los gatos de refugio.
Además, muchos gatos utilizan cajas para ocultarse como un gimnasio en una jungla de cartón y pasan tiempo jugando en el interior y alrededor de ellas.