A diferencia de Estados Unidos y otros países europeos, en el Reino Unido la mayoría de los gatos domésticos tienen acceso al aire libre. Dado que los felinos son cazadores carnívoros, escenarios como este, descrito en un número reciente de la revista Science, son comunes:
"Minnie, de tres años, es una asesina en serie. Como muchos gatos domésticos, la hembra atigrada a menudo se escapa por la noche para cazar y después de un rato regresa con su presa. 'Hemos tenido pájaros en el dormitorio, ratas en la papelera, conejos en el lavadero y varias alimañas que han muerto de miedo', dice su dueña, Lisa George de Cornwall, Reino Unido".
George pudo inscribir a la asesina Minnie en un ensayo científico innovador realizado por investigadores de la Universidad de Exeter en Cornwall, quienes se propusieron probar "intervenciones novedosas y no invasivas que tienen como objetivo hacer contribuciones positivas a la cría de gatos, junto con los dispositivos existentes que impiden cazar".
La carne fresca y el tiempo de juego disminuyen las ganas de cazar de los gatos
El estudio involucró a 219 dueños de gatos en Inglaterra cuyas mascotas cazaban de forma regular al aire libre. Los investigadores dividieron a los gatitos en seis grupos, incluyendo un grupo de control que no cambió sus hábitos.
De los cinco grupos restantes, el primero consumió una alimentación de carne alta en proteínas, el segundo grupo participó de 5 a 10 minutos de juego por día con sus dueños, el tercero recibió comida por medio de rompecabezas que contenía croquetas, el cuarto utilizó collares de colores brillantes, por lo que eran visibles para los pájaros, y el grupo restante utilizaba cascabeles. Durante 12 semanas, los dueños tomaron fotografías de todos los animales que sus gatos llevaban a casa. Estos fueron los resultados:
• Los hogares donde se proporcionó un alimento alto en proteínas de carne y sin granos (carne recién preparada, sin procesar y ni harina de carne) informaron que los gatos cazaron y llevaron 36% menos animales.
• Los hogares en los que los dueños participaron de 5 a 10 minutos de juego diario con objetos (por ejemplo, un juguete de plumas interactivo como Da Bird ) con sus gatos reportaron una disminución del 25%.
• Los alimentadores de rompecabezas que contenían croquetas incrementaron el número de animales cazados en un 33%. De acuerdo con los investigadores:
"El aumento del comportamiento depredador con el rompecabezas podría atribuirse a la novedad del dispositivo, el entrenamiento insuficiente de los dueños o gatos, la incapacidad para acceder a los alimentos y el hambre o frustración resultante".
• Las cubiertas para collares disminuyeron la cantidad de aves capturadas y traídas a casa en un 42%, pero no tuvo un efecto perceptible en los mamíferos.
• Los cascabeles no tuvieron ningún efecto perceptible.
Los investigadores concluyeron lo siguiente:
"El cumplimiento de los requisitos fisiológicos y de comportamiento de los gatos no se había considerado importante para controlar el comportamiento de caza; sin embargo, nuestro estudio demostró que los cambios en la alimentación y el enriquecimiento del comportamiento con el juguete impactan a los gatos de manera que capturan y traen a casa menos animales salvajes".
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Diferencias entre los gatos que viven dentro con los que viven dentro y fuera
La revista Science pidió una opinión sobre los resultados del estudio a Sharon Crowell-Davis de la Universidad de Georgia en Atenas, una conductista veterinaria que no tenía relación con la investigación. La opinión de Davis es que los resultados tienen sentido, ya que los cerebros de los gatos están programados para cazar, y el juego parece saciar ese deseo. Y, además, la carne podría satisfacer sus ansias por su alimentación evolutiva.
Los investigadores no determinaron qué hace que cada estrategia funcione (o no funcione). Pero el coautor del estudio, Robbie McDonald, cree que la comida fresca a base de carne podría haber llenado un vacío de nutrientes en la alimentación de los gatos, y que el tiempo de juego satisfizo parte de su instinto de caza.
"La mayoría de los gatos todavía matan animales salvajes porque los viejos hábitos duran hasta la muerte", McDonald dijo para la revista Science. "Pero en general, las cifras disminuyeron".
Los dueños de mascotas con gatos que viven dentro y fuera de casa y los defensores de la vida salvaje han discutido el tema de los felinos "asesinos en serie" durante varios años, incluyendo la cantidad de muertes por año que se atribuye a gatos domésticos (hasta 22 000 millones de mamíferos y 4000 millones de aves en Estados Unidos, además de contribuir a la extinción de 63 especies en todo el mundo).
Los grupos de defensa de los gatos cuestionan esas estadísticas, y muchos dueños insisten en que sus mascotas deben tener la libertad de expresar sus comportamientos naturales.
La revista Science también le pidió a Grant Sizemore, biólogo de vida salvaje del American Bird Conservancy, que comentara sobre el estudio. Él cree que es posible que los gatos maten la misma cantidad de animales y que solo estén trayendo menos a casa, y señaló que al menos un estudio anterior sugiere que incluso los gatos bien alimentados con acceso al aire libre todavía cazan.
Debido a que cuando están al aire libre, los gatos pueden lastimarse y exponerse a enfermedades dañinas y potencialmente zoonóticas, Sizemore cree que la mejor solución es mantenerlos dentro de casa en todo momento, porque "mantener a los gatos adentro es lo mejor para la vida salvaje, gatos y la comunidad humana".
Crowell-Davis, por otro lado, aboga por encontrar un término medio, por ejemplo, dejar que los gatos hagan ejercicio en un patio cercado. También sostiene que la caza de gatos puede ser buena o mala, por ejemplo, al disminuir la cantidad de roedores portadores de enfermedades.
"Es importante comprender", dice Crowell-Davis, "que el impacto de un gato en la vida salvaje no es un problema sencillo con una respuesta fácil".
Cómo proporcionarles a los gatos que viven dentro de casa un acceso seguro al exterior
Mi opinión es que, por razones de seguridad, salud general y longevidad, los gatos deben permanecer dentro de casa, pero con acceso regular y supervisado al exterior. Una forma de ampliar los horizontes y enriquecer el bienestar de tu gatito, si la existencia dentro de casa no es suficiente, es entrenarlo para que camine con un arnés y una correa. De hecho, pasear a tu gato puede ser una forma ideal de permitirle un acceso seguro y controlado al aire libre.
Una alternativa es un catio (patio para gatos), que es un recinto al aire libre y seguro que le permite a tu gatito un acceso seguro al exterior. El recinto debe estar al aire libre, para permitir que el gato sienta el aire fresco y la luz de los rayos del sol, pero lo suficientemente asegurado para evitar que escape o que un depredador pueda acceder.
También existen muchas cosas que puedes hacer para enriquecer el entorno de tu gato, y una de ellas, como indican los resultados del estudio, es reservar tiempo para unas pocas sesiones de juego cada día. Descubre qué tipo de juguetes le llama la atención y haz que interactúe con ellos. Utiliza juguetes que fomenten el estiramiento, alcance, saltos y la carrera.
El conductista felino, el Dr. Marci Koski tiene algunos consejos para los dueños de gatos cuyos gatitos se han aburrido con los juguetes interactivos.
"Los gatos más jóvenes tienden a aburrirse con menos facilidad", explica. "Los gatos que son jóvenes y aún pequeños jugarán con casi cualquier cosa. Los gatos mayores que han estado alrededor de la cuadra varias veces y saben cómo cazar y jugar con sus juguetes tienden a aburrirse más fácil.
Recomiendo tener diferentes señuelos y juguetes en su caja de herramientas. Hay otro juguete de varita que realmente me gusta mencionar Neko Flies. Me gustan sus señuelos. Son como pequeños bichos. Hay uno llamado Kattipede que mis gatos adoran. Es un pequeño ciempiés con patitas.
Los punteros láser son buenos para agotarlos, pero no hay nada que puedan morder al final. Son buenos para el ejercicio. Además, puedes usar juguetes de varita que son como serpientes, como una cinta larga de fieltro. Es bueno rotar los juguetes de vez en cuando. Y siempre puedes marinar los señuelos en la hierba gatera para darles un pequeño impulso".
Este tipo de actividad es estimulante tanto física como mental. Tu gato responde a su impulso natural de cazar y saltar y, además hace un buen ejercicio aeróbico.
La mejor manera de proporcionarle a tu gato una alimentación a base de carne
Los gatos en la naturaleza prosperan al consumir alimentos enteros, frescos y vivos. Su alimentación natural es densa en humedad porque las presas contienen casi un 70% de agua, además de que es alta en proteínas y minerales y moderada en grasas.
Tu familiar felino se sentirá mejor con una alimentación alta en humedad que consista en carne de excelente calidad, cantidades moderadas de grasa animal de alta calidad y un porcentaje muy bajo de carbohidratos. Esto significa nada de croquetas.
Mi recomendación es proporcionar alimentos sin procesar o muy poco cocidos, nutricionalmente óptimos y específicos para su especie, de preferencia caseros, ya que los alimentos frescos contienen la mayor cantidad de nutrientes naturales. Una alimentación desequilibrada puede causar muchos problemas, por lo que es muy importante que los alimentos caseros cumplan con los requisitos nutricionales mínimos. No adivines qué constituye una alimentación casera nutricionalmente óptima.
Preparar pequeñas cantidades de alimentos frescos y reales es la mejor manera de garantizar el nivel máximo de nutrición para tu gatito. Si preparas comidas caseras y cocinas la carne, aunque sea muy poco, es una buena idea complementar con taurina para asegurarte de que tu gatito obtenga la cantidad adecuada. No se conocen informes de sobredosis de taurina, por lo que los suplementos son relativamente seguros.
No recomiendo alimentar a los gatos con pescado por varias razones, con la excepción de las sardinas envasadas en agua y quizás un poco de salmón salvaje junto con otras proteínas.
La caza de alimentos dentro de casa puede aliviar el aburrimiento
Debido a que los gatos domésticos han mantenido gran parte de su impulso natural de participar en los mismos comportamientos que sus contrapartes en la naturaleza, incluida la caza para obtener comida, puedes darles la oportunidad de "cazar" su comida dentro de casa.
Intenta separar la porción diaria de alimento en tres o cinco pequeñas raciones a lo largo del día en una variedad de juguetes de rompecabezas o alimentadores de caza de uso en espacios interiores. Si trabajas fuera de casa, puedes darle dos o tres juguetes con comida antes de salir de casa, luego otros dos a la hora de la cena y otra antes de dormir.
Esto lo alentará a "cazar" y comer en un horario similar al de sus primos salvajes. Como sugiere el estudio, deberás entrenar a tu gato para que use cualquier juguete de liberación de alimentos para disminuir la frustración y asegurarse de que comprenda cómo sacar la comida y disfrutar del proceso.
Otra forma de que tu gato cace sus alimentos es ocultando sus tazones de comida en varios lugares de la casa. Comienza con colocar un tazón en su lugar habitual y luego coloca varios tazones adicionales en otras áreas donde pienses que podrá encontrarlos. También puedes hacer esto con rompecabezas.
Si tienes más de un gato y no comen (o no deberían) comer la misma comida, obviamente debes mantenerlos en áreas separadas y asegurarte de que no tengan acceso a la comida que no es para ellos.