Por estas fechas, pero hace dos años, escribí sobre la creciente popularidad del alimento para mascotas a base de insectos, en donde mencioné algunas de sus ventajas (por ejemplo, ciertas especies de insectos son una buena fuente de proteínas) y algunas de sus desventajas, la principal es la falta de investigación científica que analice los efectos de que los perros y gatos consuman insectos.
Después de dos años, aún no hay estudios suficientes que respalden el valor nutricional del alimento para mascotas a base de insectos, pero eso no ha impedido que los fabricantes de alimentos ultraprocesados para mascotas quieran sacar provecho de este alimento de moda. Como señala el reportero Tim Wall en su artículo reciente, "Don’t ‘oversell’ insect protein sustainability, nutrition", que se publicó en el sitio web Petfoodindustry.com:
“La información sobre el alimento para mascotas a base de insectos es muy limitada. Durante esta última década, el uso de larvas de mosca soldado negra, grillos y otros artrópodos en alimentos para mascotas se ha vuelto cada vez más popular.
Los insectos han comenzado a superar los estigmas culturales, junto con las barreras regulatorias. A pesar de esto, los insectos todavía tienen una cantidad limitada de investigaciones revisadas por pares sobre su uso como nuevas fuentes de proteínas y aceites en alimentos para mascotas.
Por ejemplo, cuando los científicos revisaron las investigaciones disponibles sobre los ingredientes a base de insectos en el alimento para mascotas, encontraron que solo había dos estudios que evaluaron la forma en que este tipo de alimento afecta el estado nutricional y la salud de los perros; sin embargo, no hay datos sobre los gatos. Los investigadores publicaron su revisión de la literatura científica en el Journal of Insects as Food and Feed".
Las investigaciones son prometedoras, pero aún falta mucho camino por recorrer
Además, Wall señala que después de revisar docenas de estudios, y a pesar de la falta de información, los investigadores han podido localizar datos sobre nutrición, sostenibilidad, comercialización y otros aspectos sobre los ingredientes del alimento para mascotas a base de insectos. Por ejemplo, estas fueron algunas de las ventajas que se encontraron:
- Los insectos tienen valores de digestibilidad nutricional similares a las fuentes de proteínas convencionales (es importante considerar que las "fuentes de proteínas convencionales" en el alimento ultraprocesado para mascotas incluyen proteínas de origen vegetal que, a diferencia de las proteínas de origen animal, no contienen todos los aminoácidos importantes que se requieren para reforzar la salud de los perros, pero sobre todo la de los gatos)
- La palatabilidad de los ingredientes a base de insectos no parece ser un problema para las mascotas, aunque puede convertirse en uno "según las cantidades", lo que significa que cuantos más insectos haya en el alimento, menos apetecible puede volverse para las papilas gustativas de estos animales
- No afecta de forma negativa la escala de heces
Los insectos representan menos del 5 % de los alimentos para perros y gatos salvajes
Wall advierte a los fabricantes de alimento para mascotas que no deberían hacer afirmaciones sobre ciertos aspectos del alimento para mascotas a base de insectos que no cuentan con respaldo científico suficiente, como la sostenibilidad y la biodisponibilidad de los nutrientes. También advierte que antes de hacer estas afirmaciones de marketing, se necesitan más pruebas que demuestren que los insectos formaban parte natural de la alimentación ancestral de los perros y gatos.
"Aunque los parientes salvajes de los gatos consumen insectos, en las observaciones de los biólogos representan menos del 5 % de su alimentación", señala Wall. “En el caso de los lobos, no consumieron suficientes insectos como para considerarlos una parte significativa de su alimentación. Si bien muchos dueños han visto alguna vez a su perro o gato comerse una mosca, esto no significa que los mamíferos evolucionaron para comer insectos".
Está de más decir que los perros y gatos tampoco evolucionaron para comer el 40 % de almidón (también conocido como azúcar) que se encuentra en las marcas de alimento para mascotas más vendidas en todo el mundo, incluyendo lo que se conoce como alimento "terapéutico". Los perros y gatos no necesitan comer carbohidratos, y tampoco insectos.
El hecho de que los perros y gatos se lleguen a comer algún insecto de vez en cuando no significa que los insectos forman "parte natural de su alimentación ancestral" como fuente de proteínas. Esto se debe a que evolucionaron para seleccionar alimentos que contienen los perfiles completos de aminoácidos que sus cuerpos necesitan.
Al igual que todos los sustitutos de proteínas de origen animal que utiliza la industria de alimento procesado para mascotas, la proteína que contienen los ingredientes a base de insectos debe suministrarse en grandes cantidades "con el fin de garantizar que los insectos proporcionen la cantidad necesaria para que el cuerpo del perro o gato pueda producir más proteínas".
Eso sí, creo que las proteínas a base de insectos pueden proporcionar más beneficios nutricionales que las cantidades excesivas de proteínas y almidones de origen vegetal que contienen la mayoría de los alimentos procesados para mascotas, pero es importante resaltar que los fabricantes agregan todos estos polvos como una forma de ahorrar dinero al reducir la cantidad de carne que contienen sus productos.
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Ventajas potenciales del alimento para mascotas a base de insectos
1. Los insectos son una fuente de nutrición. Según la especie, los insectos pueden ser una buena o excelente fuente no solo de proteínas, sino también de grasas, ácidos grasos, vitaminas y minerales. Es importante destacar que el perfil de aminoácidos de los insectos podría ser más completo que el de la proteína de origen vegetal, pero le repito, esto depende de la especie.
Como señala el libro Insects as Sustainable Food Ingredients: Production, Processing and Food Applications que se publicó en 2016:
"El uso de insectos en la alimentación animal se ha centrado principalmente en su valor como fuente de proteínas. Los estudios sobre el valor proteico de los insectos indicaron que la mayoría de las especies exhibían una alta cantidad y calidad de proteínas (Ladrón de Guevara et al., 1995; Ramos-Elorduy et al., 1981, 1982, 1984, 1997).
Además, el contenido de proteínas incluía aminoácidos esenciales, como lisina, metionina y leucina, que están limitados a fuentes proteicas de origen vegetal (Hall, 1992). La harina de insectos contiene mayores niveles de proteína y perfiles de aminoácidos que la harina de soya e incluso es similar a la harina de algunas especies de pescado (Sánchez-Muros et al., 2014). Sin embargo, el perfil de los aminoácidos puede variar de una especie a otra (ver Capítulo 3)".
Y según un reporte que se publicó en la revista Foods en 2019:
"Se ha comprobado que los insectos tienen un alto valor nutricional, en especial la fracción de proteína en términos de una composición adecuada de aminoácidos [12]. La composición de aminoácidos en las larvas del gusano de la harina (Tenebrio molitor) es particularmente beneficiosa [13].
Un estudio que investiga cuatro insectos que se consumen comúnmente en Nigeria (gorgojo de la palma africana, escarabajo rinoceronte de la palma de coco, orugas y termitas) encontró que estos insectos contenían cantidades relativamente altas de aminoácidos esenciales de los que carece la proteína de cereal, es decir, lisina y metionina [14]".
2. Los insectos pueden servir como una nueva fuente de proteínas para mascotas con sensibilidades o alergias alimentarias. En las últimas décadas, las recomendaciones convencionales por parte de la industria veterinaria y la industria de alimento para mascotas, son que los perros y gatos reciban alimento procesado para mascotas dos veces al día, todos los días, durante toda su vida.
Como resultado, ahora tenemos generaciones de perros y gatos con problemas intestinales, sensibilidad a los alimentos y diversas enfermedades crónicas debido al consumo diario de un alimento de baja calidad que contiene las mismas fuentes populares de proteínas, como pollo, pescado, carne de res o cordero. En respuesta, los fabricantes de alimento para mascotas comenzaron a ofrecer fórmulas que contienen proteínas exóticas y novedosas, como de venado, canguro y conejo.
Esto ha creado una situación en la que cada vez es más difícil encontrar una proteína novedosa para las mascotas que necesitan llevar un tipo de alimentación de eliminación con el fin de resolver un problema grave de intolerancia alimenticia. El alimento a base de insectos podría ser una opción adicional para estas mascotas.
Dicho esto, si desde un principio se les aconsejara a los dueños alimentar a sus mascotas con diversas proteínas comunes como pollo, carne de res y cordero de fuentes de alta calidad, y que lo hicieran de forma rotativa, sería poco probable que observáramos la epidemia de sensibilidad a los alimentos que existe hoy en día.
3. Sostenibilidad ambiental. La agricultura industrial requiere enormes cantidades de energía, agua y tierra, sin mencionar todos los riesgos en el bienestar del ganado y los efectos contaminantes. Según lo que escribió la veterinaria Jennifer Coate en PetMD:
"La reproducción de insectos puede lograrse de manera ética, más eficiente y con menos recursos. Puede producir poco metano y amoníaco, y no requiere hormonas ni antibióticos. El bajo impacto ambiental de los alimentos a base de insectos para mascotas es su ventaja más notable y potencial".
Desventajas potenciales del alimento para mascotas a base de insectos
1. Falta de investigación científica. Como se mencionó antes, se han realizado muy pocas investigaciones para evaluar los efectos del alimento para mascotas a base de insectos. Muchos tipos de insectos son muy seguros para las mascotas, pero aún no sabemos cuáles podrían ser las consecuencias a largo plazo de una alimentación a base de insectos, sobre todo en términos de digestibilidad.
"Aunque el contenido nutricional de los insectos parezca alentador, es necesario realizar más investigaciones sobre la digestibilidad, absorción y aprovechamiento de nutrientes", escribe Coates.
2. El "factor desagradable". A muchas personas no les gusta la idea de comer insectos, y tampoco están dispuestos a dárselos a los miembros peludos de su familia. Tal como está la situación actual, no está claro cuál podría ser el grado de aceptación de los consumidores hacia el alimento para mascotas a base de insectos.
3. Obtener la aprobación de la AAFCO. Al momento de escribir este artículo, la AAFCO solo ha otorgado una aprobación tentativa para el uso de larvas secas de mosca soldado negra (BSFL, por sus siglas en inglés) y únicamente en alimentos para perros adultos.
4. En un futuro próximo, el alimento para mascotas a base de insectos formará parte de la clase de alimento ultraprocesado para mascotas. Incluir insectos como ingrediente en croquetas altamente procesadas no produce ningún beneficio en las mascotas. Podría ser un cambio positivo desde un punto de vista ambiental, y estoy segura de que será positivo para el balance final de la gran industria alimentaria para las mascotas, pero no resolverá todos los problemas relacionados con las croquetas.
Por ejemplo, los ingredientes principales de Green Petfood InsectDog Hypoallergen, las croquetas hipoalergénicas para perro que se venden en Alemania, además de ser de muy mala calidad, también son biológicamente inapropiadas, ya que contienen papa deshidratada, harina de chícharo, insectos (10 %, sin especificar el tipo), aceite de girasol, levadura parcialmente hidrolizada, proteína de papa, fibra de betabel, y harina de algarrobo.
El alimento Yora para perros a base de insectos que venden en el Reino Unido incluye los siguientes ingredientes principales: insectos sin nombre + "insectos recién preparados" + aceite de insectos (40 %), avena (19 %), papa (19 %), maíz, chícharos y levadura de cerveza. Aunque esta fórmula consiste principalmente en insectos, también contiene granos, carbohidratos almidonados (papa) y elote (maíz).
Parece evidente que los fabricantes de alimentos y premios para mascotas que actualmente venden o que en un futuro pretenden vender fórmulas a base de insectos, tienen la intención de obtener un gran beneficio de la comercialización en el marco del beneficio para el medioambiente, lo cual apoyo por completo, pero creo que podría lograrse por medio de fórmulas de alimento para mascotas que sean frescas, aptas para consumo humano y que no tengan todos los riesgos de los alimentos ultraprocesados para mascotas.
Por esta razón, ha crecido el mercado del alimento para mascotas mínimamente procesado y de mejor calidad que incorpora proteínas de insectos. Soy una gran defensora de la sustentabilidad ambiental, pero al igual que recomiendo ignorar las exageraciones de otros tipos de alimento procesados para mascotas, te sugiero tomar las mismas precauciones con respecto a las fórmulas a base de insectos. Como es el caso de todos los productos, su calidad varía mucho, así que debes informarte bien para elegir la mejor opción.